Сейчас же это было довольно кстати. К тому же, мелкие пакости — это именно то, что было в духе Граста.
— Оливер! — позвала его девушка, привлекая внимание.
Парень тут же расплылся в довольной улыбке и поспешил к красавице.
— Ильмира, душа моя, вы как всегда обворожительны, — рассыпал он комплимента. — Рад встречи с вами.
— Не хотите составить мне компанию? — предложила девушка, точно зная, что собеседник не откажется.
— С превеликим удовольствием. Ваше общество всегда награда для меня.
Разместившись в карете, он не сводил с девушки сального взгляда. Ильмира старалась не замечать этого.
— Оливер, я надеюсь протекция моего дядюшки поспособствовала вам? — поинтересовалась она. — Удалось влиться в компанию клуба холостяков?
— Несомненно, помощь барона дала свои плоды, — ответил парень.
— Ну и как? Вам там нравится?
— Признаться честно, скучать не приходится. Там что ни день, то новые забавы, — ухмыльнулся хлыщ, вновь одаривая девушку липким взглядом.
— Интересно, чем же веселят себя столичные холостяки?
— Нынче главное событие — дуэль виконта Дебуара и графа Аддерли.
— Дуэль?! — всполошено переспросила баронесса. От волнения сердце девушки едва не ушло в пятки. — Но из-за чего?!
— Увы, подробностей я не знаю. В тот вечер меня в клубе не было, но уж точно не пропущу такое интереснейшее событие.
— Оливер, молю вас, разузнайте для меня подробности, — в порыве схватив парня за руку, произнесла Ильмира.
— Ради вас я сделаю что угодно, — ухмыльнулся Граст. — Сегодня же все разузнаю и пребуду к вам с докладом.
— Благодарю. С нетерпением буду ждать вашего визита.
Как только карета остановилась, парень покинул общество баронессы. Между тем сердце Стопорт было не на месте. Волнение накрыло девушку с головой. Что могли не поделить ее друг и возлюбленный?
***
Разузнать подробности не составило труда, все члены ТэКаХе только и гудели о предстоящей дуэли. Самих «виновников торжества» в клубе не было, да оно и понятно — видимо готовились с столь знаменательному событию. Оливер Граст маневрировал мимо холостяков, прислушиваясь к разговорам. Подходя то к одной группе людей, то к другой, он почерпывал информацию.
— Так может и не было ничего?! — возмутился аляповатого вида мужчина с длинной редкой бородкой.
— Не думаю, что виконт Дебуар стал бы шутить подобными вещами, — не согласился с оппонентом осанистый молодой человек, поправляя аккуратно уложенные назад волосы. — Ни в его интересах состязаться с графом Аддерли.
— Тут ты прав, — согласился собеседник. — Дуэль, полагаю, будет знатная, — усмехнулся он, почесывая свою бороду.
— Так неужели виконт сам поведал всем членам клуба о случившимся? — вмешался в разговор Граст, желая услышать подробности.
— А вы сами неужто не слышали?! — удивился бородач.
— Меня, к сожалению, в этот день здесь не было, — разочарованно проговорил Оливер.
— О, вы многое упустили. Видели бы как защищал честь девушки Дебуар. Я даже глазам своим не поверил, когда увидел его, предъявляющего претензию графу. Занятная была сцена, — рассмеялся мужчина.
— Выходит, виконт лично был свидетелем случившегося? — не унимался Граст.
— Кто теперь знает?! Уверен, что сама виновница инцидента никогда не подтвердит, не опровергнет его слов. Тем более, что Дебуар, сам того не осознавая, скомпрометировал барышню.
— Ага! — поддакнул ему молодой человек, стоящий рядом. — Теперь он, как настоящий джентльмен, просто обязан жениться на баронессе, — неприлично громко загоготал от своей же шутки.
— Да тише ты! — призвал его собеседник. — А то этот малахольный услышит, еще и тебя на дуэль вызовет.
— А я что, против что ли?! Всегда к его услугам, — заявил парень, сделав грудь колесом, и вновь рассмеялся.
— Вам молодым лишь бы кулаками помахать, — укорил в ответ бородач. — Нет бы миром решить, а вы на рожон прете.
Поняв, что ничего нового здесь не услышит, Граст плавно переместился к другой компании, что сидела за столом и играла в покер.
— Я может тоже не против сразиться за честь такой красавицы, как баронесса Стопорт, — вели они фривольные беседы.
— Да кому вы, сударь, нужны?! Про ваши кутежи уже баллады по столицы ходят, — поддел мужчину собеседник. — Тем более странно, что виконт решил растрепать все здесь. Зря он, конечно, так поступил.
— И ничего не зря! Хоть какое-то разнообразие. Мы и так уже более месяца без интересных событий сидели в клубе, а так хоть развлечемся, — парировал первый.
— Какое может быть развлечение?! Вы только посмотрите на Дебуара. Аддерли его в два счета по стенке размажет! — заявил собеседник.
— Тут уж как посмотреть, — рассмеялся другой. — Порой в таких хлюпиках в нужный момент доселе не проявляющиеся силы открываются.
— Боюсь, это не тот случай, — загоготал известный в клубе повеса.
— Да и черт с ними! — отмахнулся первый. — Пусть себе разбираются в своих амурных делах. Хотят потешить публику, так это их дело.
— И то правда, — согласился самый старший в этой компании. — Давайте лучше еще партеечку сыграем, — предложил он.
Стоило признать, что особо ценного в этот вечер Оливер так и не услышал, но мог сделать однозначный вывод о том, что информацию в клубе ТэКаХэ принес именно виконт Айдан Дебуар. С этой новостью Граст и поспешил к баронессе.
Ильмира металась по комнате, подобно раненному зверю, стараясь выплеснуть всю свою злость на стоящую на ее пути мебель. После рассказа Оливера, она была готово собственноручно свернуть голову другу за его чересчур длинный язык.
— Вот как он так мог со мной поступить?! — возмущалась девушка. — Я доверилась ему, поделилась своими переживаниями, а он… — Подхватив со столика хрустальную вазу, запустила ее в стену. Звук удара разнесся по помещению, резонируя от стен и устремляясь к потолку. На пол осыпались мелкие осколки. — Ну я ему устрою!
— Ильмира, душа моя, вы принимаете все слишком близко к сердцу, — заискивающе проговорил Граст. — Айдан несомненно поступил, я бы сказал, опрометчиво, но и его можно понять. А вот граф Аддерли… — Оливер сделал паузу. — Максимилиан — вот кто настоящий мерзавец! — заключил он, вот только вместо поддержки девушки, удостоился её испепеляющего взгляда.
— Я попрошу вас не высказываться подобным образом о графе Аддерли в моем присутствии! — отчеканила девушка. — Совсем скоро, я уверена, мы составим с Максимилианом достойную пару, — вздернув свой аккуратный носик, прощебетала Ильмира.
— Я ничуть не хотел оскорбить Его Сиятельство, лишь констатировал факт. Будь он и впрямь достойным человеком, то ни при каких условиях не скомпрометировал барышню, — продолжал гнуть свою линию Граст, стараясь вызвать у баронессы негативные чувства по отношению к Аддерли.
Делал это Оливер неспроста. В молодом человеке говорили злость и обида на Максимилиана. В свое время им доводилось пересекаться на одном из великосветских мероприятий. Тогда Граст впервые посетил подобное общество, максимально приближенное в Его Величеству. Однако, стоит признать, что отчасти виновен в случившемся был и сам Оливер: слегка перебрав от волнения, молодой человек плохо контролировал свои действия.
В тот злополучный вечер Граст и познакомился с Аддерли. Граф, столкнувшись с парнем, пропесочил его по полной, не гнушаясь тем, что они стали эпицентром всеобщего внимания.
Для Оливера это мероприятие стало началом конца: молодой человек едва ли не стал по это причине изгоем высшего общества. Если бы не протекция барона Стопорта, то Граст бы и по сей день прозябал где-то в глуши, развлекаясь редкими светскими вечерами с мелкими помещиками да провинциальной элитой.
Но такой участи молодой человек не желал. У него были куда более высокие амбиции, которые, сам того не ведая, едва не порушил граф Аддерли. С тех пор Оливер имел на Максимилиана зуб, подгадывая удобный момент, чтобы нанести ответный удар.