Парень искренне жалел, что не был в ТэКаХэ, когда произошла перепалка Дебуара и Аддерли. Уж он-то не упустил бы такой замечательной возможности. «Ну ничего… Он еще свое получит!» — пронеслась в голове Граста крамольная мысль.
— Когда состоится дуэль? — вывела его из раздумий слегка успокоившаяся Ильмира.
— Завтра, — коротко ответил ей парень.
— Оливер, а я могу попросить вас еще об одной маленькой услуге? — нерешительно поинтересовалась баронесса.
— Всегда рад быть вам полезным, — расплылся в довольной улыбке Граст.
Девушка повернулась к нему спиной, выудила из декольте небольшой флакончик с зельем, что передала ей ведьма и, развернувшись, проговорила:
— Вот, — протянула парню склянку. — Это нужно как-нибудь незаметно подлить в питье графу.
— Отравить его хотите?! — хохотнул Оливер.
— Нет, — замотала головой Ильмира, — что вы!
— Тогда что это за жидкость? — не унимался с расспросами Граст.
— Это… — баронесса стушевалась и замолчала.
— Пока вы не расскажите, что задумали, я не стану вам помогать, — решительно отрезал парень.
— Здесь ничего, грозящего его жизни или здоровью нет, — затараторила Ильмира. — Просто понимаете, он и смотреть в мою сторону не желает, а я… я… — поток слов девушки сменился таким же стремительным потоком слез.
— Душа моя, что ж вы так убиваетесь. Я ведь и подумать не мог, что ваши чувства к Аддерли столь сильны, что вы даже таким способом решили обратить на себя его внимание. Скажи вы мне об этом сразу...
— Так вы поможете мне?! — с надеждой в голосе, утерев слезы, спросила Ильмира.
— Разумеется, помогу. Но взамен осмелюсь и вас попросить об одной услуге, — моментально сориентировался в ситуации Оливер.
— Просите, что пожелаете!
— Было бы неплохо, если ваш дядюшка принял меня на работу в департамент.
— Я не знала, что вы имеете соответствующее образование, — растерянно проговорила Стопорт, неприлично шмыгнув носом.
— Это дело наживное, — махнул рукой Граст. — Со временем оно приложится.
— Ну не знаю… Я, конечно же, попытаюсь поговорить с дядюшкой и приложить все усилия, но гарантировать ничего не могу…
Глава 8
На календаре выходной. Такие дни аристократы предпочитали проводить на яхтах или в седле, совершая прогулки. Многие посещали ипподром или устраивали пикник с друзьями. Не в этот раз. Слух о поединке между графом и виконтом разлетелся, обрастая нереальными подробностями, в клуб к назначенному времени явились даже те, кто давно забыл туда дорогу. Швейцар в дверях сдерживал натиск толпы, с невозмутимым видом требуя предъявлять клубные карты. Чего только не говорили в ответ мучимые любопытством посетители: один потерял, другой оставил карту дома, а кто-то предлагал давать дорогу без условий, мол, нужно знать посетителей «ТэКаХэ» в лицо, не унижая их недоверием.
Максимилиан шагал по улице в сопровождении друга, чувствуя необычное возбуждение. Райлан подробно рассказывал, о чём договорился с представителем противника, сожалея, что не удалось отменить дуэль:
— Какая всё-таки глупость, так подставляться! Очень надеюсь, что информация о нарушении запрета не просочится за узкий круг… О-о-о! Что это за толкучка у входа? Похоже, я напрасно рассчитывал на секретность.
— Не переживай, — усмехнулся Аддерли. — Обычно всё обставляется как состязание. Никого не осудят.
— Хорошо, что я настоял на борьбе. Виконту не терпелось проткнуть тебя шпагой. Не представляю, чем ты умудрился разозлить юнца, он готов порвать графа Аддерли ни сотню маленьких Максимилианчиков!
— Кишка тонка! Скорее, я насадил бы мальчишку на вертел! Но ты прав, правильнее будет превратить его в отбивную. — Проговорив это, Макс повысил голос: — Дорогу! Дайте пройти, господа! — добавил, обращаясь к швейцару: — Его Сиятельство со мной.
Расступившиеся мужчины с завистью проследили за счастливчиком, удостоившимся чести присутствовать на поединке, и едва собирались ринуться следом, как в образовавшийся коридор со свистом и шорохом шмыгнула Гризельда. Даже швейцар не успел отреагировать, проводив метлу ошарашенным взглядом, однако быстро пришёл в себя и с энтузиазмом возобновил перепалку с желающими полюбоваться, как благородные господа бьют друг другу морду.
— Ты так и не отнёс помело хозяйке? — с укором в голосе поинтересовался Вербер, заметив, прошмыгнувшую за ними Гризельду.
Аддерли скривился:
— Похоже, ты прав, летучая палка с прутьями, действительно влюбилась. Вчера отшлёпала ведьму прямо у меня на глазах и летела следом за экипажем до самого моего дома. Думал, что проводила и вернулась к Эриде. Ошибся, как видно. Ночью где-то пряталась, и вот, пожалуйте радоваться, почтила своим присутствием клуб холостяков.
— Никому не рассказывай, — понизил голос Райлан, с трудом, пряча несколько неуместную для ситуации улыбку, — если эта история попадёт на кончик пера какому-нибудь фельетонисту…
Макс только плечами пожал, сейчас его куда больше тревожил предстоящий бой, чем какие-то острословы.
Друзья, отвечая на нестройные приветствия, пересекли общий зал и свернули в коридор, тот привёл их в помещение «цирка». На круглой арене раз или два в неделю устраивались соревнования, господа любили размять мышцы, а заодно пропитаться ощущением азарта и чувством превосходства над поверженными противниками. Для зрителей были предусмотрены концентрические ступени, где редко кто садился, предпочитая «болеть» стоя и даже подпрыгивая в особенно критические моменты противоборства. Именно так в клубе представлялись запрещённые дуэли: под видом соревнования, мол, захотелось господам кровь разогнать, вот и фехтуют… или на кулаках бьются как в случае виконта и графа Аддерли.
Вербер остался на арене уточнить детали предстоящего поединка у секунданта Дебуара, Максимилиан прошёл за ширму, чтобы скинуть сюртук и надеть специальные кожаные перчатки с уплотнителями, на которых настоял приятель. За ширмой Макс обнаружил свою неизменную спутницу, к которой успел привыкнуть за последние сутки. Гризельда скромно притулилась в уголке, умело прикидываясь банальной метёлкой.
— А-а-а… вот ты где, — усмехнулся граф, — надеюсь, хозяйке не взбредёт в голову явиться сюда за тобой? Мало того, что ведьма едва не довела до инфаркта мою матушку, так ещё и тут половину холостяков города сведёт с ума своей красотой и темпераментом.
Гризельда никак не отреагировала, а Максимилиан предпочёл забыть о дерзком лазутчике, поскольку пришла пора настраиваться на бой.
Уже через минуту общий шум стих, вероятно, зрители, заняв места, замерли в предвкушении. Раздался зычный мужской голос:
— На ри-и-инг вызываются-а-а… граф Аддерли и вико-о-онт Дебуа-а-ар! — через секунду добавил скороговоркой: — Для выяснения первенства в интересующей обоих ситуации.
«Что за чушь? — удивился Максимилиан. — Кто этот странный глашатай, и почему голос кажется знакомым?» Выйдя из-за ширмы, он увидел лучившегося важным довольством мужчину и вспомнил, где встречался с ним. История была неприятной и, похоже, получила продолжение — впечатление это крепло с каждым ударом сердца — таких ненавидящих и вместе с тем торжествующих взглядов графу ещё ловить не доводилось. Можно подумать, что драться нужно именно с этим хлыщём! Но нет, сделав объявление, мужчина ретировался, а из-за соседней ширмы вышел одетый в полосатые трико, перетянутые широким поясом щуплый виконт. Ох… такого юнца и стукнуть-то как следует жалко!
Максимилиан тряхнул головой, гоня малодушные мысли, пробормотал себе под нос:
— Сам напросился, Дебуарка!
Оба дуэлянта заняли стартовые стойки.
Кто-то рассчитывал на третьего участника драки?