— У вас замечательный защитник, баронесса! Виконт сражался за вашу честь как лев. Я не сумел нанести ни одного существенного удара.
Девушка остановился, изумлённо тараща глаза:
— Мы об одном человеке говорим?
— Я бился с Дебуаром. А о ком вы подумали?
— Хотите сказать, что не расквасили Айдану физиономию?
— Приходилось защищать свою.
Граф намеренно преувеличивал боевую искусность виконта, надеясь переключить внимание девушки со своей персоны на него.
Ильмира постояла, задумчиво ломая пальцы, потом прищурилась:
— Вы не разыгрываете меня? Не верится, что Айдан смог выстоять против вас хотя бы один раунд.
— Я и сам рассчитывал на лёгкую победу. Всё-таки Дебуар значительно уступает в весе. Однако любовь творит чудеса, можно сказать, удесятеряет силы.
— Любовь?
— Только слепой не заметит, как этот юноша влюблён в вас, баронесса.
— При этом состоит в клубе холостяков?
— Это объясняется очень просто. Ваш друг однолюб, не надеясь на взаимность, он предпочёл не жениться вовсе, чем предать свой идеал.
— Идеал… — девушка печально вздохнула: — …но он так молод! Всего на полтора года старше меня.
— Поверьте, Ильмира, — граф не смог сдержать лукавой улыбки, — с некоторыми вещами молодые справляются куда лучше зрелых мужей.
Баронесса пропустила эту сальность, озабоченно наморщила лобик:
— Я так понимаю, вино вы не пили?
— Откуда вам известно про вино?
— Я отправила в клуб пару бутылок из подвалов дядюшки. Это лучшее, что можно найти в городе. Поручила Оливеру Грасту угостить победителя.
— Не сомневайтесь, ваш приказ выполнен. Правда, я не знал, что это от вас, подумал, что меня хотят отравить и взял чужой бокал. Видите ли, в недавнем прошлом у меня с этим человеком вышла некоторая… хм… Проще говоря, я выставил назойливого посетителя из кабинета. Вот и подумал, что тот затаил злобу и, пользуясь моментом, решил подсунуть мне какую-нибудь гадость.
— А… — Илмира печально вздохнула, — …теперь мне всё ясно. Прошу извинить за назойливость. Я волновалась за вас.
Максимилиан бросил взгляд в окно:
— Что-то я не заметил вашего экипажа.
— Я воспользовалась портальным камнем.
— Какая расточительность! Прикажу запрячь для вас карету.
— Нет-нет! — отчаянно замотала головой баронесса. — Я хочу навестить Айдана. Думаю, он отвезёт меня домой.
Ильмира смущённо потупила взгляд, ещё раз извинилась и упорхнула. С минуту Максимилиан стоял, не веря, что так легко отделался от визитёрши. Какая, однако, настырная! Жаль, не придётся узнать, что именно баронесса приказала подлить в бокал. Быть может, афродизиак? Не зря же так напирала, не сомневалась, что граф не устоит перед её очарованием. Усмехнулся, вспомнив глашатая, выпившего предназначавшееся графу вино. Бедняга! Каково ему сейчас?
Сожалея об испорченном настроении, Аддерли отправился к себе. Успел умыться и сменить помятый костюм, собираясь посетить-таки брачное агентство, но этому помешала матушка.
Графиня ожидаемо начала с упрёков:
— Где Ильмира? Томисс говорит, она пробыла совсем недолго. Почему ты не предложил девушке остаться на ужин? Я так обрадовалась, услышав о её визите, подумала, что ты взялся за ум… Макс! Не игнорируй мои вопросы.
— Я бы тоже попросил не игнорировать мои просьбы, матушка, — хмуро ответил граф.
— А именно?
— Пожалуйста! Прекратите подсовывать мне знакомства!
— Как же тогда…
— Я сам, если возникнет такое желание, в состоянии найти невесту.
— Да? — удивлённо приподняла бровь графиня. — В клубе холостяков?
— И это, уверяю вас, будет девушка не вашего круга.
— То есть? Хочешь сказать, не аристократка?
— Вы правильно уловили мою мысль. Я уверен, что не смогу полюбить девушку, готовую унижать других ради своей цели, превозносящуюся над всем и вся, убеждённую в своей исключительности, самодовольную и…
— Не все же такие!
— И притворщицу к тому же, — всё-таки завершил перечисление Макс.
Обойдя по дуге заслонявшую дверь графиню, Максимилиан выскользнул из комнаты и стремительно спустился на первый этаж. Не терпелось как следует проветриться! И не важно, куда идти: в «Купидон», как собирался, или к другу — поблагодарить за поддержку, или просто побродить по улицам… Лишь бы поскорее выкинуть из головы неприятные события. Даже впечатление от пародийной дуэли меркло на фоне претензий Ильмиры и нравоучений матушки. Съехать бы куда-нибудь! Жалко оставлять графиню Аддерли без поддержки, в своё время Макс обещал отцу заботиться о ней, но с каждым днём всё сложнее терпеть её вмешательство в жизнь взрослого сына. Прямо хоть женись! Чтобы Её Сиятельство Луина Аддерли переключилась на невестку и внуков.
О чём это он? Какие внуки? Откуда у безнадёжного холостяка возьмутся дети?
Максимилиан энергично вышагивал по улице, безотчётно выбрав направление, и не замечал осторожного шороха позади. Гризельда выбралась из своего укрытия и преследовала мужчину, стараясь не попадаться ему на глаза.
— Граф! Постойте!
Сердце Аддерли пропустило удар и тут же заколотилось, как будто его погоняли. Тот самый голосок! Только звучал он на сей раз без раздражения, скорее нежно.
— Э-э-э… Эрида?
Они остановились посреди тротуара, мешая прохожим, и смотрели друг на друга.
После довольно продолжительной паузы, виновато опустив глаза, девушка заговорила:
— Я должна предупредить вас.
— Предупредить? — удивился Максимилиан. — Если вы о своём помеле…
Девушка замотала головой и зачастила, словно кидаясь в холодные волны: нужно успеть высказаться, пока те не сомкнулись над головой:
— Я виновата! Поверьте, это не специально, просто разозлилась и сделала то, чего не должна была! Простите, пожалуйста, и давайте исправим всё пока не поздно.
— Поздно, — уверенно заявил граф. — Гризельда сделала своё грязное дело и теперь прячется.
Не успел мужчина завершить фразу, как из-за его спины показалась метла и плавно облетела стоявших друг напротив друга ведьму и графа. Гризельда сделала круг, второй, третий… На неё не обращали внимания. Эрида и Максимилиан не отводили взглядов друг от друга. Метла осторожно ткнула хозяйку в бок. Девушка, очнувшись, схватила свою подругу и улыбнулась графу:
— Вы всё-таки решили вернуть мне Гризельду.
— Ужасно жаль с ней расставаться, — грустно улыбнулся Макс, — но что поделать, это ваше имущество, Эрида.
Он опасался, что ведьма поблагодарит и уйдёт, и не знал, как её задержать. Как ни странно, девушка не стала прощаться, а сказала совсем другое:
— Здесь не очень удобно, быть может, прогуляемся в парке?
— С удовольствием! — граф элегантно поклонился и предложил девушке руку.
Ведьма отшатнулась, покачала головой и пошла, держась поодаль. Так втроём они направились к распахнутым воротам городского парка. Погода стояла прохладная, гуляющих было немного, и всё же Эрида предложила свернуть на боковую пустующую аллею.
— Лучше, конечно, дома, — ведьма подарила графу извиняющийся взгляд, — однако после прошлого моего визита, ваш слуга и на порог меня не пустит.
С этим спорить не стоило, однако Максимилиан решил уточнить:
— Вы сказали «лучше». Что лучше?
— Снять приворот, — Эрида сама испугалась своих слов, остановилась, кусая губу, выдержав паузу, продолжила: — Я должна объяснить.
— Присядем? — граф указал на ближайшую скамью: — Что вас так взволновало?
Они сели. Гризельда устроилась в кустах боярышника. Эрида, сжав пальцы в кулаки, постучала себя по коленям и только после этого заговорила.
Хорошо, что Максимилиан сидел! Ещё не дослушав, стал смеяться. Облокотился на спинку скамьи, другой рукой вытирая набежавшие от смеха слёзы. И не вспомнил бы, когда так хохотал в последний раз. Сегодня во время дуэли было не до смеха, зато теперь… С трудом успокоился и, наконец, смог говорить.