Уже темнело, когда ПАЗ оказался в черте Спасска-Дальнего. Люди прильнули к окнам, ожидая увидеть признаки жизни, однако ни один огонёк не прорезал мрак. И цементный завод, появившийся на горизонте задолго до города, безмолвствовал: ни ровного гула мельниц и печей, ни пыли из труб — ничего.
Массивный цементовоз с тягачом КрАЗ-250, выезжавший в момент начала эпидемии с второстепенной дороги, так и не повернул, проехал прямо и уткнулся в бетонный монумент с надписью «Спасскцемент», перегородив трассу. Кабина грузовика была пуста, обе открытые двери покачивались на ветру. Место для манёвра оставалось, и Михаил начал объезжать препятствие, когда Денис наклонился к нему:
— Давай свернём в город.
— Зачем? Нет там никого, — пробурчал Афанасьев, тем не менее, остановив автобус. — А если и есть, то одиночки вроде нас, заныкавшиеся по углам.
— Нужно использовать все шансы, — поддержал Фролова Леонид. — Ясно, что здесь, в Спасске, нас ждёт то же самое, что и в Зареченске, но мы должны проверить. Как-никак, первый город, да которого мы добрались.
— Мы будем проверять все посёлки по пути? — с вызовом посмотрел на него Михаил.
— Тебе не надоело препираться? — спросила Татьяна.
— А что, инстинкт самосохранения уже успели отменить? — вскинулся Афанасьев.
— Погоди, — Денис скривился, словно рядом заработала бензопила. — Вы оба по-своему правы и нет смысла спорить. Как насчёт просто проехать не по трассе, а по городу? Не задерживаясь.
— Только зря бензин сожжём, — ответил Михаил, без прежней уверенности в голосе.
— Может, и не зря? — прищурился Фролов.
— Ладно, — вздохнул Афанасьев. — Но мне это не нравится.
ПАЗ съехал с трассы на развилку, ведущую либо прямо — на цементный завод, либо направо — в Спасск. Михаил выбрал второе.
Бетонная дорога, огибающая огромное предприятие, была относительно свободна, однако когда автобус оказался в черте города, фары осветили настоящее месиво из автомобилей. Объехать эту кучу смятого металла не представлялось возможным даже по обочинам, поэтому Афанасьев, пробурчав что-то себе под нос, вынужден был воспользоваться оставшимся свободным путём — поворотом на мост над железной дорогой.
— По крайней мере, можно не опасаться новых аварий — всё, что могло, уже случилось, — сказал Леонид.
Он наверняка хотел успокоить всех остальных, но по спине Татьяны пробежал холодок. Она крепче прижала к себе Ксению и посмотрела в окно. Темнело всё сильнее. Мужчины решились зажечь лампы в салоне, хотя и понимали, что ярко освещённый автобус — единственный источник света на многие километры вокруг — просто не мог не привлечь внимание существ. Глядя на своё отражение в стекле, женщина поёжилась, представив, сколько их там, во мраке.
Взобравшись на путепровод, ПАЗ притормозил на очередной развилке.
— Дальше куда? — бросил Михаил.
— Я в этом городе был только проездом, — признался Денис. — Причём по железной дороге, так что видел я его только из окна тепловоза.
— Давай прямо, — посоветовал Леонид. — Проскочим по улице Нагорной, потом через частный сектор — и выберемся на объездную бетонную дорогу.
— Объездную? — усмехнулся Афанасьев. — Зачем тогда вообще было заезжать в эту дыру, если мы её всё равно «объедем»?
Вопрос остался без ответа, и автобус снова пришёл в движение. Миновав автосервис, он покатил по дороге, плавно ведущей вниз.
— Здесь налево, — подсказал Сутурин.
Михаил повернул руль, и ПАЗ поехал между детским садом и жилым домом. В этот момент произошло то, чего все выжившие ждали и опасались.
В дальнем свете фар показались люди. Не менее двух десятков, и все они брели по проезжей части, полностью перекрывая её. Афанасьев резко нажал на тормоз, и автобус остановился с душераздирающим скрипом колодок.
— Ходят группами, как и раньше, — хмыкнул Михаил, сжав в руке набалдашник рычага коробки передач.
— Чёрт, — процедил Леонид. — Придётся возвращаться.
— Что там? — подала голос Ксения, приподнимаясь на сиденье.
— Ничего, милая, — перехватила её Татьяна. — Смотри лучше назад.
Девочка её послушалась, но вместо того, чтобы успокоиться, завизжала.
Мужчины обернулись к ней и увидели, что ещё одна большая группа существ приближается к автобусу сзади. Очевидно, они вышли из многоквартирного дома, причём действовали так быстро, что путь назад уже был почти отрезан.