До сих пор путь вел их по знакомым Шанадару местам, но сегодня все, что он видел на пути вперед, было новым. Он побрел дальше.
Вчерашние темные тучи уплыли за горизонт, уступив место пушистым белым облачкам и синему небу. Тепло Солнца было желанным, пока не стало беспощадным; зной окутывал его, словно тяжелый туман. Он сунул одежду в свою суму и позволил редким порывам ветра остудить его. Пот струился по лицу, пока он ускорял шаг. Впереди виднелся небольшой лесок, его темный и манящий полог.
Подожду там Стаю Канис.
Когда он добрался туда, Умп уже лежал под деревом, прищурив глаза и вытянув лапы.
— О, хорошо. Давай отдохнем…
Но большой пес вскочил на ноги, тявкнул на Шанадара и сорвался с места, скрывшись за поворотом пути вперед. Шанадару ничего не оставалось, как погнаться за ним.
Шанадар принюхался к двум тропам, что лежали перед ним. Одна была хорошо утоптана, другая — заросла.
По какой они пошли?
Он вдохнул глубже, пытаясь уловить запах Стаи Канис, но утоптанная тропа пахла пылью, а заросшая — пометом.
Та ведет туда, где просыпается Солнце. Должно быть, они пошли по ней.
Не успел он и шагу ступить в заросли, преграждавшие ему путь, как с противоположной тропы рявкнул Умп.
Шанадар проворчал:
— Ты что, проверял меня?
Уши торчком, хвост трубой — Умп не потрудился ответить.
— Неудивительно, что я не мог тебя унюхать. Ты весь в помете и пыли!
Что, в общем-то, было неплохой идеей.
Шанадар крикнул, хотя ни одного из спутников не было рядом:
— Темные тучи на горизонте! Нам нужно укрытие!
Он не видел их с самой развилки, но, словно по команде, из кустов рысцой выбежал Умп, а за ним — Белая Полоса. Сведя брови, Белая Полоса сделала круг и плюхнулась на землю. Умп сделал то же самое.
Шанадар смерил взглядом сначала их, потом темнеющее небо.
— И это лучшее время для передышки?
Умп одним движением длинного языка лизнул морду своей подруги. Она перевернулась на спину, ее лапы повисли над внушительной грудной клеткой.
Шанадар крикнул им, продолжая идти:
— Я найду укрытие. Догоняйте!
Он побежал трусцой вперед, высматривая, и ускорил шаг, когда воздух стал гуще от влаги. Впереди виднелся утес, а это часто означало пещеры. Первые капли дождя упали ему на голову — крупные, тяжелые капли, и за ними последовало множество их друзей. Он был уже достаточно близко к утесу, чтобы разглядеть, что в нем действительно есть пещеры, и метнулся к той, что казалась надежной.
— Умп! Белая Полоса! Здесь пещера!
Он услышал за спиной топот лап, приглушенный, но быстро нарастающий.
— Вы тоже торопитесь! — крикнул он через плечо. — А я-то думал, вам дождь нипочем.
Редкие капли превратились в ливень. Шанадар принюхался, но чуял только воду, прислушался, но слышал лишь, как дождь барабанит по сухой земле. Не видя никакой опасности, кроме усиливающейся бури, он не сбавлял скорости. Когда он уже был готов ворваться в пещеру, Умп взвыл и отшвырнул его в сторону. Шанадар тяжело рухнул на землю и заскользил по ней. Пес навалился сверху, не давая подняться.
— Зачем ты…
И тут он услышал его — зловещее шевеление прямо внутри пещеры. Это была не одна змея — целое гнездо. Когда один змей выскользнул из темной пещеры, Умп и Белая Полоса схватили Шанадара за руку и оттащили его достаточно далеко, чтобы змеи не достали его даже своим длинным броском.
— Я не… Вы спасли меня…
Псы отпустили его и побежали трусцой вдоль утеса, миновав следующую пещеру, прежде чем остановиться, принюхаться и исчезнуть в другой темной дыре. Шанадар поднялся на ватные ноги, качнулся вперед и рухнул на землю, на руки, слишком слабые, чтобы удержать его. Он глубоко вздохнул и поклялся в следующий раз больше доверять Стае Канис.
Глава 11
Шанадар вытащил костяную флейту из своей сумы, провел большим пальцем по гладкой поверхности, затем закрыл одно отверстие, потом другое. Стая Канис отдала Шанадару белку. Теперь они спали у самого входа в пещеру, высунув морды наружу. Шанадар заделал дыру в рубахе, которую прорвал об острый камень, когда Умп сбил его с ног. Сон не шел, и он решил поупражняться с флейтой.