В воздухе стоял смрад гниющей туши. Она, может, и остановилась бы поживиться, но хор карканья подсказал ей, что стервятники ее опередили. Огромные хищные птицы с раскинутыми крыльями и крючковатыми клювами спускались, выпустив когти, чтобы вцепиться в сочную падаль, скрытую в кивающей траве. Другие падальщики, привлеченные запахом, ждали своей очереди, но свежее мясо живого Прямоходящего непременно привлекло бы их внимание, поэтому Ю'унг сжала копье и обошла это столпотворение.
Рычание заставило ее вздрогнуть.
Надо было взять оба копья. Но угроза сменилась болезненным, испуганным визгом, а затем послышался топот удаляющихся лап.
Кто отогнал моего преследователя? Но она поспешила дальше, не тратя времени на раздумья.
Она остановилась на пригорке с поваленным деревом на вершине — в точке, равноудаленной от стоянки и ее цели. Присев в траве и оглядев окрестности, она порылась на дне своей наплечной сумы, где хранила воду, чтобы та оставалась прохладной, предвкушая освежающий глоток, который наполнит ее пересохший рот, но одно движение подсказало ей, что бурдюк пуст. Она пошарила в нем, надеясь на чудо, но все было так плохо, как и казалось.
Что-то проделало дыру в дне. Она сунула его обратно в походную суму.
Она запомнила свое местоположение, расположение холмов, несколько выносливых деревьев и заросли кустарника странной формы.
Я близко.
Собрав волосы в пучок, она сунула в рот камешек и ускорила шаг, надеясь добраться до новой цели, прежде чем иссякнут силы. Солнце неторопливо двигалось по небу. Ю'унг слизала кровь, сочившуюся из ее потрескавшихся сухих губ.
Тяжелое дыхание. Она зачерпнула песчаную землю и слизала с кожи соленые дорожки пота, уверенная, что найдет воду прежде, чем соль усилит жажду.
Тяжелое дыхание.
В прошлый раз было так же далеко?
Конечно, было. Никто не переносил… деревья.
Вот! Она повернулась к плоскому пригорку. У его подножия — дерево, но не то, которое она искала, с гигантскими, узловатыми корнями толщиной с ее грудь.
Куда оно делось…
И тут она поняла.
Я пришла не с той стороны, потому что не думала, что мне нужно здесь останавливаться, поэтому и вижу не то дерево…
Не то дерево скрывало то, что нужно, с лианой, указывающей, где зарыто яйцо. Когда она подошла ближе, из-за первого показался другой ствол.
Это то самое дерево, но где лиана?
Старейший вымачивал ее в прогорклой жиже, чтобы отпугнуть птиц, но, возможно, это не сработало. Без лианы, указывающей, где копать, ей пришлось бы обыскивать круг вокруг ствола дерева. Это заняло бы больше времени, чем было у ее уже ослабевшего тела. По мозгу пронесся страх. Она не выживет без воды. Она шарила в сухих ветках, так отчаянно, что почти пропустила ее, заросшую листьями со времени ее последнего визита.
Она застонала от облегчения, рухнула на колени и принялась рубить сухую землю под лианой. Вскоре показался гладкий белый купол. Ю'унг замедлилась. Пробить толстую скорлупу будет трудно, но трещина ослабит ее. Еще немного осторожных раскопок, и она просунула пальцы под изогнутые бока и потянула, пока оно не выскочило.
Запах воды заставил ее пошатнуться. Она вынула пробку из яйца и наслаждалась прохладной жидкостью, омывавшей ее распухший язык и скользившей по пересохшему горлу. Утолив жажду, Ю'унг запечатала дыру в своем бурдюке смолой, наполнила его из яйца и снова зарыла. Разровняв землю, как и прежде, она снова сделала его невидимым для случайного глаза.
Затем она пригнулась. Она так сосредоточилась на яйце, что не огляделась. Под деревом были следы, длинные и узкие, с промежутком между верхней и нижней частью.
Высокие, и они свежие.
Присев, она подняла голову ровно настолько, чтобы проследить тропу следов до сланцевой осыпи у подножия холма, где даже ее предельное зрение их потеряло.
Почему они не пытаются скрыться?
Большинство Прямоходящих избегали Народа, но по какой-то причине Высоким было все равно, обнаружат их или нет.
Несмотря на угрозу, Ю'унг должна была закончить то, за чем пришла. Она приподнялась и, пригнувшись, поспешила вперед. Не успело Солнце сдвинуться и на палец, как она достигла своей цели, огляделась и принялась рубить сухую землю. Она дала этому корню расти до тех пор, пока стада не станут малочисленны и племени не понадобится еда. Б'о был ранен, другие охотники племени неопытны, а в общей куче не было мяса — этот день настал. Этого хватит, чтобы прокормить группу больше дня, достаточно долго, чтобы найти еще мяса.