Яма была глубиной с палец, потом с ладонь. Веревка, стягивавшая ее волосы, развязалась, и ослепительно-рыжие пряди упали ей на плечи. Она засунула их под шкуру и продолжила рубить, разрываясь между раскапыванием корня и высматриванием угрозы, которую она чувствовала, а в голове у нее горели вопросы.
Если это то племя, что забрало наше мясо, откуда они могли знать, что я здесь?
Что-то на краю сознания беспокоило ее, но она не могла ухватить эту мысль.
Первый кусок корня показался одновременно с тем, как волосы на ее затылке встали дыбом. Она копала быстрее, высматривая угрозу. Это было несложно. Высокие стояли, их силуэты вырисовывались на горизонте. Самый высокий, должно быть, Альфа, наблюдал за ней. Все в нем говорило о том, что он многое видел и еще больше пережил.
Это те же самые, что и вчера.
Делая вид, что не замечает их присутствия, Ю'унг понемногу отодвигалась, пока не скрылась за россыпью валунов, и стала ждать, гадая, подойдут ли они. Они не подошли, и она выглянула, оглядев местность. Их не было.
Почему?
Она поспешила обратно к почти откопанному корню. Одним глазом следя за горизонтом, другим — за раздувшимся клубнем, она закончила раскопки и разрубила его на переносные куски.
Когда она собралась уходить, сердце ее заколотилось в груди.
Как я могла совершить такую ошибку…
В горле пересохло, во рту стало сухо. Она легко нашла их следы и поспешила за ними, не чтобы посмотреть, куда они пошли, а чтобы подтвердить свой страх. Несмотря на тяжелую ношу, она быстро их догнала.
Я должна их остановить, но я одна против многих.
Ее осенило.
Она скопировала их походку, размахивала руками, как они, ставила ноги так близко, что они почти касались друг друга при ходьбе, выпячивала грудь вперед, а не голову, и разворачивала плечи при каждом шаге, сжимая копье по-своему, по-Высокому. Чтобы завершить образ, она опустила уголки рта, делая вид, что разделяет холодный гнев, никогда не сходивший с их лиц.
Сначала было неловко, но потом стало легче, пока она не уверилась, что они примут ее за свою. Сделав это, она обошла группу, игнорируя их, словно не замечая. Они взглянули на нее, должно быть, поняли, что она задумала, и продолжили свой путь вперед, не меняя темпа. Она поддерживала иллюзию, пока не скрылась из виду, а затем бросилась бежать.
Они почувствуют, что я бегу, и не удивятся, не встретив меня впереди на своем пути.
Ее целью была хорошо замаскированная короткая тропа недалеко от основной. О ней знали только местные жители…
Но они здесь уже давно.
Обойти ли ей короткий путь, увести их от Народа? Или пойти им и предупредить свое племя?
В лагере Народа ее встретил аромат свежих ягод и чей-то болезни, но Высоких не было. Она разнесла весть, что племя должно быть готово к незваным гостям — Высоким, которые могут как желать Народу зла, так и не желать. Криина вернулась вместе с Лааком, а значит, копий стало больше.
Сделав это, она добавила куски корня в дневную трапезу и присоединилась к Эсе, ухаживавшей за Б'о.
— Как он?
Эсе улыбнулась.
— Трава Криины помогла. — При виде осунувшегося лица Ю'унг улыбка Эсе померкла. — Что не так?
Ю'унг понизила голос.
— Мне нужен Старейший.
Эсе указала на место, где оббивали камни. Там сидел Старейший, положив руки на бедра и глядя за пределы лагеря, словно зная, что там таится опасность.
— Его не было, и вот только что он снова появился. Странно.
Ю'унг усмехнулась, чтобы скрыть свою тревогу.
— Наверное, ничего страшного, Эсе. Я вернусь позже, — и она рысцой направилась к Старейшему, рядом с которым теперь была Криина.
Он глубоко втянул носом воздух и, не глядя на нее, спросил:
— Что тебя тревожит, дитя?
— Чужаки на нашей территории.
Старейший взглянул на Криину и отвернулся.
— Ты однажды спросила Криину, почему Дхар не проявлял к тебе интереса.
— Мне это больше не важно, Старейший. Это было давно.
Криина взяла слово.
— Но это объясняет то, что происходит сегодня.
Как это возможно?
— Может, нам сперва поговорить с чужаками?
Старейший смотрел за пределы лагеря.
— Разве ты не чувствовала, как их гулкие шаги прошли мимо? Они ушли. Пока что. У Криины есть время.
Ю'унг откинулась на пятки, сложила руки на коленях и ждала, пока Криина теребила свою рубаху.
Ее взгляд остекленел, и она начала:
— Это долгая история, которую тебе уже пора услышать, и ты должна. Мир меняется. Чтобы исполнить роль, которая, кажется, тебе предначертана, ты должна понять ту часть, которую уже сыграла.