В мыслях Ю'унг заговорила Ксоса:
— Подожди, пусть они заговорят первыми.
Где Криина? И Фирс?
Старейший ахнул.
Глава 23
Фирс шагал к Ю'унг и Старейшему, его красные полосы блестели, словно мокрые. Рядом с ним, задевая его плечом, шла коренастая женщина, ее голова была высоко поднята, тело расслаблено, а лицо украшено цветами Фирса.
— Партнерша Фирса…
Блеск рыжих волос, сияющих в угасающем свете Солнца, оборвал все, что Ю'унг собиралась сказать дальше.
— Криина!
Мы не так носим краски.
Народ мазал открытую плоть красной или черной охрой, чтобы отпугивать насекомых и жгучие лучи Солнца, но ее не наносили длинными узкими линиями.
Что с ней случилось?
Криина что-то прошептала Фирсу, и он замедлил шаг, а затем развернулся и пошел по своему обратному пути вместе с остальным племенем, в то время как Криина продолжила идти к Старейшему и Ю'унг. Народ обступил свою целительницу, многие беспокоились, некоторые были раздражены ее отсутствием, и засыпали ее вопросами: опасны ли чужаки? Каковы их женщины? Можем ли мы спариваться с мужчинами?
Вихрь утих, давая Ю'унг возможность задать главный вопрос.
— Ты в порядке?
Криина сумела улыбнуться и кивнуть, прежде чем Старейшина проскользнул между матерью и дочерью и проковылял в глубь пещеры, маня за собой Б'о, Ю'унг и Криину в узкий, редко используемый проход в задней части пещеры. Пока они брели вперед, Ю'унг бросала за собой сухие листья, которые захрустят, если кто-то на них наступит. За поворотом в туннеле, где свет снаружи уже не освещал путь, они все взобрались на уступ, где Б'о давно построил очаг. В мгновение ока зажегся огонь.
Ю'унг заговорила первой:
— Криина. Ты в безопасности…
— Конечно, и мне нужно многое рассказать, — сказала она, но замолчала, выжидая.
Старейший уперся локтями в колени, прежде чем наконец задать один из многих вопросов, на которые все хотели получить ответ.
— Их стоянка… она не на нашей территории.
Ю'унг уже говорила ему, что группа Высоких исчезла в долине и не поднималась оттуда до тех пор, пока не оказалась далеко за пределами земель Народа.
Старейший закашлялся — резкий, влажный звук, знакомый всем. Криина порылась в своей наплечной суме и вытащила пучок корней для Старейшего.
Когда кашель утих, он спросил:
— Они следили за нами от нашей стоянки в низинах?
— Да. Они хотят говорить с нами. Со мной. Поход в их лагерь — это только первый шаг.
Ю'унг протянула палец и провела по линии на щеке Криины.
— А это? Это следующий?
Криина с удивительным благоговением коснулась красок на своем лице, затем выпрямилась и глубоко вздохнула.
— Все сложнее, чем кажется. Как вы помните, я пошла с Фирсом, чтобы исцелить члена его отряда. Их племенное лекарство не помогло, и Фирс был в отчаянии. Он видел, как я лечу болезни…
— Это он наблюдал за нами.
— Конечно, но не как угроза. Ему нужно было определить, можем ли мы — я — помочь. Это была последняя надежда спасти жизнь мужчины, который ему дорог.
— Ты спасла его?
Она кивнула.
— Сначала он отказывался от лечения. — Она коснулась своих щек. — Что и объясняет эти полосы. Если бы я не носила знаки его отряда Высоких, он предпочел бы умереть, чем довериться мне. Я не могла этого допустить, особенно после того, как Фирс рассказал мне всю историю о цели Высоких здесь.
Ю'унг наклонилась вперед, любопытствуя о многом из того, что сказала Криина, но сначала — краски. Что было сложного в линиях, нарисованных на ее щеках?
— Ты исцелила его, но не стерла его краски, потому что… — Она ждала, когда мать закончит фразу.
Криина коснулась своей щеки, переводя взгляд с одного на другого, ее взор был мягким, но непоколебимым.
— Позвольте мне объяснить. Многие Высокие посещают наши земли, но их группы происходят из разных отрядов — того, что мы называем племенами. Они отличают себя по длине и ширине полос. Эти на моем лице указывают, что я принадлежу к группе Фирса, которая, по его словам, считается главенствующим отрядом на его родине.
Ю'унг напряглась.
— Ты хочешь сказать, что если другие племена — отряды — Высоких встретят тебя или тебя с Народом, твои полосы обеспечат защиту?
— Да. Они оставят меня — и нас — в покое, чтобы не рисковать разгневать отряд Фирса.
Старейший выпрямил спину и поднял голову.
— Мы сами о себе заботимся, Криина. Нам не нужна сила Фирса, — но Ю'унг съежилась.