— Я не знала.
Ю'унг склонилась над белолицым младенцем.
— Дитя.
Имена детям давали после того, как они доказывали, что могут о себе позаботиться. Ребенок Джат не мог. Пока что. Он пискнул при приближении Ю'унг, испуганный, но не заплакал, понимая, что жалобный писк привлекает хищников.
— Зачем ты позволила Змее добраться до тебя? Никогда так не делай! Ты важна для нас. Придет день, и мы будем на тебя рассчитывать.
Она легонько шлепнула младенца по голове, бросила Джат пучок растений — для припарки — и поспешила обратно к Криине. Ю'унг больше беспокоилась о Старейшем, чем о глупом ребенке и ленивой матери.
Криина гневно посмотрела на нее, открыла рот, чтобы заговорить, но ее прервал Старейший.
— Подойди. Отчитаешь Ю'унг за неподобающее обращение с нашим напуганным соплеменником позже. Мы готовы принять это решение, — и он направился на свое место у очага. Криина последовала за ним, но Ю'унг остановила ее.
— Мать, что происходит?
Гнев, который мгновение назад наполнял глаза Криины, угас.
— Не беспокойся. У нас со Старейшим есть план.
Прежде чем Ю'унг успела спросить, что это за план и как он ее касается, Криина влилась в круг, заняв место между Старейшим и Ю'унг; Б'о и Эсе сидели дальше. Все племя выглядело напряженным, кроме Старейшего и Криины. Взгляд на Б'о подтвердил, что он был так же озадачен, как и она.
Значит, Альфа не Б'о. А значит, это должен быть Старейший.
Ю'унг ликовала про себя, хотя серое лицо и ссутулившаяся фигура Старейшего говорили о том, как ему нехорошо.
Боль у него сильнее обычного. Почему он не ест лист?
Но она знала ответ: он ненавидел усталость и тупость в мыслях, которые приходили с ним, особенно на общем собрании, где решалась судьба племени.
Взвесив все, Ю'унг тоже предпочла бы неудобство.
Она повернулась, чтобы поделиться с Крииной радостью по поводу грядущего вожачества Старейшего, но ее мать поникла.
Она измучена — как я этого не заметила! Сомневаюсь, что она отдыхала в лагере Высоких, в окружении чужаков с оружием.
По окончании собрания Ю'унг возьмет на себя обязанности Криины по уходу за Старейшим, чтобы ее мать могла поспать.
Криина подвинулась, чтобы поговорить с Эсе, поэтому Ю'унг наклонилась к Б'о.
— Давай быстро назначим Альфу, чтобы Старейший и Криина могли поспать.
Б'о хмыкнул, не глядя ей в глаза.
Она гневно посмотрела на него.
— Ты знаешь что-то, чего не знаю я?
Он стиснул зубы.
— Враг предлагает союз. Наша целительница находит партнера. Гора грозит Народу смертью. Нет, Ю'унг. Я знаю только то, что знаешь ты.
— Альфа решит все, что ты упомянул, Б'о.
Б'о по-прежнему избегал ее взгляда.
— Кто бы ни стал Альфой, я сделаю все, что в моих силах, чтобы поддержать его… или ее.
Криина вернулась на свое место рядом с Ю'унг как раз в тот момент, когда вбежали Лаак и еще один подросток. Б'о поручил им быть в дозоре во время собрания и предупредить, если произойдет что-то необычное.
Грудь Лаака тяжело вздымалась, его взгляд метался от Старейшего к Б'о и к Ю'унг.
Ю'унг нахмурилась.
— Что ты видел?
— Дым стал гуще, плотнее, как снежная буря.
Ю'унг сделала круговое движение рукой в воздухе.
— Оставайся, Лаак, — и жестом указала другому подростку. — Иди в дозор. Сообщи, если что-то изменится.
Старейший с трудом поднялся на ноги. По толпе прошел гул. Старейшина всегда становился спокойным центром бури, невозмутимым среди суматохи. Его руки были в мозолях, ступни — с толстой подошвой, кожа — коричневой от бесчисленных дней под жаром Солнца, в уголках глаз залегли вечные морщины. Никто не сомневался, что мудрейший из всех старейшин знает, что таит в себе будущее. Все были благодарны за его мудрость.
Старейший качнулся.
— Гора, всегда бывшая нашим другом и надежным источником твердых камней и растений, вынесла предупреждение. Уходите или умрите. — Тревожный гул пронесся по собравшимся, и Старейший поднял руку. — Правда неприятна, но это правда. Послушайте тех, кто видел, с чем мы столкнулись.
Б'о заговорил первым.
— Во время недавней охоты черно-серый дым валил не с одной вершины, а с нескольких — хуже, чем я когда-либо видел. Если так будет продолжаться, он закроет нам вид на все. Лаак, что ты видел прошлой ночью и сегодня?
Он подробно описал то, что уже рассказал Ю'унг, Б'о и Старейшему.
Тревожный шепот о Гневной Горе утих, и заговорил Старейший.
— Это не единственная наша беда. У нас есть чужаки, которые говорят, что хотят быть друзьями. Может, и так. А может, и нет. Вот где была Криина.