Она встала и рассказала, насколько похожи занятия Высоких на занятия Народа, как этот отряд желает стать союзниками, но предупредила, что они не говорят за все отряды своего рода.
Она присела рядом с Ю'унг, ее раскрашенное полосами лицо было безмятежно, а Старейший продолжал.
— Есть и еще кое-что. Эта земля, которая так долго была для Народа источником изобилия, меняется, и быстро. Многие из нашего рода уходят, как и стада, что нас кормят. Мы собрались сегодня вечером, чтобы выбрать Альфу, который решит эти проблемы и определит, должны ли мы уходить.
Он медленно вдохнул, выдохнул сквозь стиснутые зубы, его взгляд скользнул по собравшимся.
— Кто это будет? — его голос был тихим, но властным.
Раздался голос:
— Сильнейший мужчина племени…
Старейший прервал.
— Или женщина. Сильный — да, но не на телесную силу вы должны смотреть. Должна быть сила и внутри. Кто из нас достоин доверия, решителен и сообразителен?
Ю'унг радостно заерзала. Подчеркивая важность не только телесной, но и внутренней силы, он напоминал соплеменникам, что они могут не обращать внимания на его немощи и сосредоточиться на его сильных сторонах.
Все как один вдохнули, их взгляды блуждали по собравшимся. Многие задержали взгляд на Криине, и тут Ю'унг внезапно поняла, что Старейший мог иметь в виду ее мать. Она была мудрее многих старейшин. На самом деле, они часто обращались к ней за советом.
Останется ли она, если ее выберут?
Голос Йоты нарушил тишину:
— Что ты думаешь, Старейшина?
Йота была еще одной старейшиной, почти равной Старейшему, и он всегда к ней прислушивался. Они выросли вместе, спаривались, но никогда не были партнерами. Он отказался обременять ее своими вечными недугами, а она отказалась от других партнеров. Если ему требовалась поддержка, Старейший всегда находил ее. Если он станет Альфой, она будет ему нужна, особенно без поддержки Криины.
Взгляд его стал жестче.
— Б'о может подтвердить, что тактический охотник ценнее физически сильного. Разведчик, который замечает то, что все остальные упускают, ценнее тех, кто указывает лишь на очевидное. Проблемы, с которыми мы столкнулись сегодня, не решат обычные вожаки. Они требуют кого-то необычного. Нам повезло… такой человек… стоит среди нас.
Он сделал паузу, чтобы дать собравшимся время найти этого человека. Хотя многие взгляды задержались на Б'о, они двинулись дальше, когда он избежал зрительного контакта. Они миновали Ю'унг, замедлились на Криине, а затем остановились на Старейшем.
Он повернулся к Ю'унг.
Она прокрутила в уме то, что он сказал — осторожное упоминание «мужчины или женщины», «не самого сильного».
Он не может просить племя одобрить непроверенную женщину!
Она скрестила руки на груди.
Или может?
Отвечая на вопрос Йоты, Старейшина мягко сказал:
— Это не я. — Затем, шепотом: — Раны на моем теле отняли силы, необходимые для служения. Я бы принял эту задачу в отсутствие другого, более достойного. Если вы считаете меня способным быть Альфой Народа, доверьтесь моему совету о том, кто достоин.
Раздались крики:
— Мы доверяем твоей мудрости, Старейшина!
— Кто?
— Скажи нам!
Глава 27
Б'о встал, удивив всех.
— Только Ю'унг подходит под это описание. Она видит след там, где большинство видит пустоту, и далеких тварей там, где я вижу лишь размытое пятно. Она решает невыполнимые задачи — я не понимаю как, но она это делает.
— Я голосую за Ю'унг.
Ю'унг, заикаясь, с гудящими мыслями, возразила:
— Б'о! У меня это получается, потому что ты со мной!
Он хохотнул.
— А до того, как мы стали командой? Твое мастерство с копьем дальнего боя? То, как ты выслеживала Высоких? Нет. Это ты, Ю'унг. Не мы.
Она задохнулась от возмущения. То, что он сказал, было правдой, но уж точно его слова не убедят новых взрослых, которые всегда ее презирали, или Джат после того, как Ю'унг так неумело обошлась с раной ее ребенка.
Словно в опровержение ее мыслей, головы закивали — и взрослые, и старейшины.
Как это возможно?
Ю'унг вскочила на ноги, полная решимости подавить это движение, или вскочила бы, если бы Криина не удержала ее.
— Ты советовала Б'о взять эту работу, потому что это было бы на благо племени. Разве та же мудрость не применима и к тебе?
Ю'унг вздохнула с облегчением, когда Джат гневно крикнула:
— Б'о! Почему ты отказываешься стать Альфой? Ты тот, кто должен вести, но если не ты, то Старейшина.