Все ждали, пока Старейший стиснет поврежденной челюстью окорок, стараясь не обжечься. Кость выпала. Вместо того чтобы поднять ее, он просто уставился, и Б'о отрезал кусок, передал его подростку, тот разжевал его до мягкости и вернул Старейшему. Отсутствие зубов, нарыв и поврежденная челюсть делали еду настоящим испытанием, как и для многих старейшин, не говоря уже о трудности удержания мяса поврежденными руками. Все помогали тем, кто в этом нуждался, потому что в какой-то момент своей жизни большинство окажется на том же нуждающемся месте.
К удивлению Ю'унг, все избегали порывистого Лаака, вернувшегося с дозора. Его рана не позволяла пользоваться рукой, но вместо того чтобы неуклюже управляться с шипящим мясом одной рукой, он довольствовался более мягкими приготовленными растениями, которые мог есть без посторонней помощи. Эсе предложила ему бульон, чтобы уменьшить боль, но он отказался.
Он научится.
Старейшины и многие взрослые уже простили его ошибку, уравновесив ее тем, что сказал воин Фирс: Лаак может защитить Народ. Все слышали о плане Народа путешествовать с Высокими, самими воинами, владеющими копьями дальнего боя.
Лаак будет нашим первым воином.
Среди прочих причин, путешествие с Фирсом, который обучит Лаака, многим — большинству — казалось хорошей идеей.
К тому времени, как окорок вернулся к Ю'унг и Старейшему, он был обглодан дочиста. Ю'унг разломила кость и отдала костный мозг Старейшему и одной из женщин, которая, возможно, носила ребенка.
Покончив с едой, Старейший спросил:
— Ты увидишь Высоких и Криину завтра? — Когда Ю'унг кивнула, он спросил: — А что, если они ушли? — Его лицо было спокойно, несмотря на смысл, скрытый за его словами.
— Криина скажет мне все, что нужно знать.
Старейший схватил ее за руку, его сила была значительной, учитывая, что его недавно завалило камнепадом.
— Торопись. Нельзя терять времени.
Ю'унг позвала Б'о.
— Что вы с Лааком видели в дозоре?
— Гневная Гора продолжает извергать дым из своей кальдеры и изливать огненные реки расплавленной породы по своим склонам. Один мамонт рванулся вперед, чтобы обогнать огонь, в один миг он был на твердой земле, в следующий — в воздухе, и рухнул, скрывшись из виду. Мамонтенок жалобно закричал, зовя мать, а затем и он исчез.
Руки и плечи Ю'унг задрожали.
— Если мы не можем идти тем путем, можем ли мы последовать за Горным Народом, в горы?
Б'о покачал головой, его руки были сжаты в кулаки.
— Огонь преграждает путь Горному Народу, но они в безопасности, далеко на склоне, за пределами огня.
Ю'унг прожевала кусок похлебки, не торопясь. Она отказывалась поддаваться своему усталому духу или быть сраженной тяжестью событий.
Она проглотила и сказала:
— Если мы разминемся с Крииной и Высокими, я говорю, мы пойдем одни. Криина оставит указания, как обойти эту беду, и у нас есть общее представление, куда идти. С ее посланиями мы быстро их догоним. Что вы думаете?
Ответ Б'о прозвучал резко и ясно, его намерение было подкреплено Старейшим:
— Такое длительное кочевье с немногими мужчинами опасно.
Старейший тяжело выдохнул.
— Лучше найти Высоких и Криину и присоединиться к ним.
Б'о поджал губы.
— Да. А пока этого не произошло, я, и Лаак, и старшие подростки будем защищать Народ.
Ю'унг вспомнила, что сказала ей Ксоса: Помощники здесь. Помогут ли они Народу так же, как и Ю'унг?
Ю'унг встала.
— Если я не вернусь вовремя, идите. Я вас найду.
— Конечно, — но Ю'унг видела сквозь покорность Б'о.
Если я никогда не вернусь, он умрет в ожидании.
Глава 40
Природа
Природа сотрясала массивные стойкие вершины, которые эти крошечные создания считали несокрушимыми. Могучие деревья падали. Неприступная земля трескалась. Природа ревела о своем превосходстве грозным голосом, громче грома, страшнее небесного огня. Затем, чтобы убедиться, что эта зараза, пытающаяся контролировать ее мир, уважает ее, она подожгла землю. Всегда после этого, в прошлом, они бежали, взывая о своем повиновении высшему хищнику планеты.
Но не сегодня.
Что изменилось?
Природа еще сильнее тряхнула Горы, когда пламя охватило склоны, а пепел и зола взметнулись высоко в лазурное небо, заслоняя свет и тепло Солнца. Она посмотрела вниз на крошечные фигурки, колеблющиеся, необычный миг нерешительности пронзил ее.