Но вышло иначе.
Гора и весь ее хребет взревели в ярости — на гиен, на Ю'унг, а может, и на обеих. Комья земли взрывались над головой, заслоняя тучи, и с грохотом падали на землю. Каждый оглушительный удар сотрясал почву. Ю'унг вскинула руки, принимая на себя ответственность, когда раскаленные угли и горячие красные камни осыпали гиен, накрывая их обжигающими осколками.
Гиены никогда не видели, чтобы добыча наносила удар свыше, и они, поджав хвосты и прижав уши, бросились в деревья. Ю'унг подошла к поверженной гиене и выдернула свое копье. Дни, когда та угрожала добыче, были сочтены, хотя радости это ей не принесло.
Она оглядела поляну, теперь представлявшую собой лишь голые шесты, окружавшие мусор от изготовления орудий и трапез. Очаг едва теплился, но углей в нем уже не было.
Они не вернутся.
Нельзя было терять времени. Она ринулась в пещеру, где Фирс когда-то достал странную тонкую палку с тетивой на конце, и пересекла ее, направляясь вглубь. Оттуда расходилось несколько туннелей, но только у входа в один из них лежали пропитанные смолой факелы. Ю'унг достала уголек из своей наплечной сумы. Если он не сработает, зажечь факел можно было с помощью рубила, но это требовало времени, которого у Ю'унг было в обрез.
Руки ее дрожали, но уголек занялся, и Ю'унг зажгла факел. Она оставила оба копья у входа в туннель, чтобы забрать их, когда закончит, сунула еще несколько факелов в суму и зашагала в непроглядный мрак прохода.
За первым поворотом тропа утонула в тенях. Звуки стихли, превратившись в шорох ног Ю'унг, идущей по мусору и шелухе. Она брела во тьму, стремясь найти послание Криины и отнести его Народу, чтобы они могли уйти. Обычно в таких посланиях указывалось местоположение воды или стад. В этом же будет подробно описано, куда должен идти Народ.
Чем дальше вглубь туннелей, тем душнее становился воздух. Потолок опускался, стены сужались.
Если Криина прошла, то и я смогу.
Тяжелый запах влажной земли вскоре сменился запахом гнили и плесени. Факел отбрасывал жуткие тени, дробящиеся на дрожащие светлые и темные пятна. Видимость была ограничена, и Ю'унг замедлила шаг. В тех местах, где проходы расходились, Криина всегда оставляла подсказку. В одном месте потолок опустился так низко, что Ю'унг едва могла проползти, а затем стало так тесно, что ей пришлось вытянуть руки вперед, держа в пальцах тлеющую ветвь, но это вызвало у Ю'унг усмешку.
Криина выбрала этот путь, чтобы отпугнуть всех, кроме меня!
Она ползла вперед, отталкиваясь пальцами ног, дюйм за дюймом пробивая себе дорогу. Наконец, ее пальцы сжали лишь пустоту. Она оттолкнулась со всей силой, на какую были способны ее ноги, и вывалилась в пещеру. Она стряхнула с себя пыль и провела светом по стенам. Наверху, жирно и крупно, был знак Криины, под ним — красные точки размером с кончик пальца, а еще ниже — линии и круги.
Я узнаю это.
Однажды Ю'унг выслеживала Высоких в той стороне, где спало Солнце. Целый лунный цикл ушел на то, чтобы добраться до их поселения, и еще один — чтобы вернуться.
Криина описала это на этой каменной стене.
Конечно, именно туда и отправились бы Фирс и его группа.
Прислонив факел к стене и разложив на земле свой набор для рисования, Ю'унг вырезала на стене бороздки и заполнила их липкой черной и красной смолой. Другое племя Народа расшифровало бы это послание так, как и было задумано.
Предупреждение.
Ю'унг убрала свой набор и в последний раз огляделась, прежде чем поспешить прочь. Блеск привлек ее внимание, скрытый в расщелине, где его мог увидеть лишь тот, кто прочтет это послание.
Криина носила это ожерелье, когда была с Фирсом.
— Зачем оставлять его здесь… — и сама же ответила на свой вопрос. — Чтобы я пошла следом. Это единственный способ вернуть тебе ожерелье!
Ю'унг затрепетала от волнения. Всякая неуверенность, которую она испытывала по отношению к чужакам, исчезла. Она спрятала ожерелье на дно своей сумы и зажгла последний факел.
Туннель содрогнулся, когда она поползла обратно. Пыль и обломки заполнили проход. Поток пауков и многоногих тварей пронесся по ней, ни одна даже не замедлила, чтобы проверить, не еда ли она или опасность. Ю'унг продолжала двигаться, и когда наконец смогла встать, весь проход затрясся, и огромное облако ила обрушилось с потолка, погасив факел.
Панический крик Ю'унг превратился в смех.
Кто меня слышит?
Иррациональный страх быть погребенной заживо заставил ее снова вскрикнуть.