— Да.
Он усмехнулся.
— Держись.
Мужчина скрылся, и перезвон его ожерелья растворился в окружающем грохоте. Возбужденное тявканье гиен, уверенных, что до еды рукой подать, сменилось отчаянным воем животных, борющихся за свою жизнь.
Над обрывом поплыл запах крови.
Тот, кто сражался с гиенами, победил, но кто он — мой спаситель или еще один враг?
Сжавшись в комок, обхватив ногами корявое бревно, она, обливаясь потом, напряженно вслушивалась в то, что будет дальше. Вскоре на краю обрыва послышались шаги, и в ее руку шлепнулась лиана.
— Хватайся! — крикнул незнакомец, и она вцепилась в лиану, когда бревно под ней сдвинулось.
— Я вытащу тебя.
За его спиной кто-то застонал.
Похоже на Канис.
— Готова? — крикнул он, и Ю'унг начала подъем.
Я рада, что здесь есть кто-то еще, потому что этот, хоть и добр, выглядит слабым.
Вцепившись в лиану, находя опору для ног в осыпающейся земле, она перевалилась через край.
— Держись за лиану, — сказал незнакомец. — Здесь слишком темно, ничего не видно. Мы с Умпом не хотим тебя потерять.
Его рваная рубаха открывала грудь, более мускулистую, чем она ожидала, и руки, налитые силой; такими же были и ноги. Царапины, порезы и синяки покрывали его тело, словно он проделал долгий путь, не щадя себя, но измазанное пылью лицо оставалось спокойным и уверенным, несмотря на ужасные условия.
Она сглотнула икоту. Он привык быть один, хотя едва ли стал взрослым.
Был ли он похож на Ю'унг, вынужденный обстоятельствами исполнять роль, до которой еще не дорос?
Оказавшись на вершине утеса, она побежала, легко поспевая за своим спасителем, одной рукой вцепившись в веревку и вытирая песок из глаз. Когда зрение прояснилось настолько, что она смогла различать больше, чем размытые пятна, она разглядела мохнатую голову, острые уши, черно-коричневую шерсть и мелькнувший хвост с черным кончиком. Существо оглянулось, его синие глаза светились умом, а затем застонало.
Это Канис!
Другой зарычал впереди.
Мужчина замедлился, чтобы бежать рядом с ней, его шаги были грациозны, словно он привык бегать на большие расстояния в течение долгого времени.
— Я Шанадар. Это Умп и его партнерша, Белая Полоса. Рваное Ухо… где-то рядом, как и его партнерша.
— Мы направляемся в мой лагерь… к Народу?
— Конечно.
Гром сотряс тьму. Затем полил крупный дождь, а потом вспышка небесного огня осветила все вокруг, словно воссияло Солнце. Они вбежали в рощу с густой зеленой кроной и остановились у огромного нависающего валуна, дававшего некоторую защиту от бури. Рядом с ним лежала черно-серая Канис с белой полосой на лбу, ее челюсти были забрызганы красным, а розовый язык усердно вылизывал морду. Рядом был тот, более крупный, что вытащил Ю'унг на утес, его блестящая черно-коричневая шерсть и морда также были в пятнах крови. Должно быть, это Умп и Белая Полоса. Последний Канис, еще одно огромное животное с тигровой шерстью и черными кончиками ушей, одно из которых было порвано, расхаживал по краю поляны. Ю'унг догадалась, что это тот, кого Шанадар назвал Рваным Ухом.
Все члены стаи изучали Ю'унг одинаковыми любопытными синими глазами.
Это те помощники, о прибытии которых говорила Ксоса? Чтобы помочь Народу в нашем путешествии?
Ю'унг наклонилась вперед, уперев руки в колени, и разглядывала Шанадара, пока ее прерывистое дыхание замедлялось. Хотя в целом он был похож на ее род, он носил полосы и ожерелье Высоких и завязывал волосы в хвост, как Фирс, но в узел хвоста Шанадар воткнул перо. Ю'унг это понравилось.
Шанадар жил с Высокими?
Она набрала достаточно воздуха, чтобы спросить:
— Это они… Канис… отпугнули гиен?
Шанадар рассмеялся.
— Да, в каком-то смысле… Ты выглядишь удивленной. Они не позволяют врагу угрожать их стае. Я — стая, и ты тоже. Мы здесь, чтобы помочь с вашим кочевьем. Ксоса ведь сказала тебе?
Он знает Ксосу?
— Да, она говорила мне о Помощниках, но я и представить не могла, что среди них будут Канис.
Шанадар коротко хохотнул.
— Я тоже, когда впервые их встретил. — Он выпрямился. — Поговорим на бегу. У нас мало времени.
Его темп был быстрым, почти бегом, но плавным и ровным. Ни капли пота не выступило на его лице, не стекало с тела, и он был совершенно расслаблен, несмотря на то, что только что спас ее. Синие глаза Умпа перескакивали с Ю'унг на Шанадара и Белую Полосу, настороженно, но доверчиво.
— Умп сильнее любого существа, которого ты когда-либо встретишь. Самец тигрового окраса — Рваное Ухо — с порванным ухом, умнее любого Прямоходящего, будь то наш род или Высокие. Рваное Ухо — наш разведчик. Он тебе понравится, но подожди, пока он примет тебя, прежде чем проявлять дружелюбие. Его партнерша — Спирит, но она не проводит с нами много времени. Есть еще щенок, Пламя, которого ты обязательно встретишь, потому что он вечно попадает в неприятности.