**
Мы пройдём все трудности вместе,
Взлети со мной ввысь! Не отпускай меня!
Мне нужен помощник, чтобы исцелить свои раны,
Когда я злейшим врагом становлюсь сам для себя.
(«My Demons» (оригинал Starset), мой любительский перевод)
Наконец министр со своей свитой добралась до внутреннего двора замка. Амбридж сразу же нацелила на директора свою короткую толстую волшебную палочку, но Снейп лишь оборонительно сложил руки на груди и надменно приподнял бровь вместо приветствия. «В конце концов она первой проявила откровенную грубость, наставив на меня палочку».
— Полагаю, вы знаете, зачем мы сюда явились, Снейп? — начала она, слегка запыхавшись после долгого пути от школьных ворот.
— Понятия не имею, Долорес, — протянул он. — Почему бы вам не просветить меня?
— Для вас я «министр Амбридж»! — возразила она с уморительно сердитым выражением лица.
Северус сделал вид, что задумался.
— По правде говоря, мне вообще нет дела до таких формальностей, мадам, — с неприкрытой издевательской усмешкой ответил он.
— Возможно, вы правы, Снейп, поскольку мой заместитель, мистер Шеклболт, недавно сообщил достоверную информацию о том… что вам абсолютно нельзя доверять! Однозначно, вы не достойны входить в узкий круг моих приближённых!
— К счастью, меня совершенно не волнует, попадаю я в число приближённых к вам волшебников или нет. Я — директор Хогвартса, и на эту должность меня назначил сам Тёмный Лорд.
— И всё же школа находится под контролем Министерства магии! А значит, вы в любом случае являетесь моим подчинённым! Не в ваших интересах проявлять излишнюю самоуверенность, Снейп!
Ему доставляло мстительное удовольствие раздражать эту отвратительную суку, хотя какая-то частица внутреннего самосохранения кричала от ужаса перед тем, что они умышленно пытаются столкнуть лбами двух опаснейших психопатов.
— Я подчиняюсь только приказам Тёмного Лорда, — твёрдо заявил он.
Амбридж злобно прищурилась и сделала несколько угрожающих шагов в его сторону, а Северус инстинктивно крепче сжал пальцами древко своей палочки, спрятанной в рукаве одной из сцепленных за спиной рук.
— Глупец! Лорд Волдеморт скоро за всё ответит! Ты вообще читал те документы, что я подготовила?! Закон против полукровок уже принят, и теперь я по всем статьям стою гораздо выше вашего Тома Риддла! Министерство уже принадлежит мне!
— Да неужели?! — прошелестел холодный шипящий голос, от которого кровь стыла в жилах.
Краска отхлынула от лица Амбридж, и она нервно завертелась, ища источник голоса, хотя Волдеморт ещё не показался во плоти.
Он прибыл вместе с Пожирателями смерти час назад, предупреждённый Снейпом о скором появлении Амбридж. Волдеморт выглядел существенно хуже, чем когда Северус виделся с ним прошлым вечером. Он шёл очень медленно, тяжело опираясь на изысканную трость Люциуса, тем самым лишив аристократа хранящейся внутри палочки. Глаза Тёмного Лорда болезненно покраснели и кровоточили, а кожа казалась бескровной и тонкой, словно ветхий пергамент.
Риддл скрывался неподалёку, занимая наиболее выгодную позицию и наблюдая за перебранкой со стороны. Пожиратели смерти рассредоточились по окружающей территории — Лорд всё же прислушался к предупреждениям Северуса, что в стенах замка не должно происходить никаких сражений, учитывая катастрофические разрушения, нанесённые всего несколько месяцев назад. «Без сомнения, этим ленивым ублюдкам больше не захочется восстанавливать школу своим же трудом».
Амбридж перестала выискивать глазами Тёмного Лорда и снова впилась в него своими крысиными глазками-бусинками.
— Так значит ты… обманул меня, Снейп?!
— Вовсе нет, Долорес. Сомневаюсь, что я справился бы в одиночку. Мне любезно помог ваш новый заместитель.
— Шеклболт?! Где он?! Сегодня утром он не явился на работу!
— Не имею представления, — не моргнув глазом, солгал Северус, зная, что Кингсли стоит на ступенях перед замком под дезиллюминационными чарами. — Но предполагаю, что на данный момент предательство заместителя — наименьшая из ваших проблем.
— Не понимаю, о чём ты говоришь, грязный мерзавец! Мне сообщили из надёжного источника, что ты намереваешься изнутри саботировать мою власть, используя конфиденциальную информацию, полученную от меня же, и передавая её Волдеморту!
— Даже отрицать этого не стану, мадам. Ваши реформы в образовании и законы, касающиеся всего волшебного мира, всерьёз меня обеспокоили. Я догадался, что вы действуете, преследуя лишь собственные корыстные цели, планомерно оттесняя полукровок и принижая их перед чистокровными. Скорее всего, вы сами… намереваетесь поставить себя выше Тёмного Лорда.
— Проведённая мною политика всё равно рано или поздно привела бы к логичному финалу, и жалкое обвинение школьного учителя уже ничего не изменит! Я буду управлять этой страной! Благодаря мне в Британии установится новый порядок!
— Могу только предположить, что именно вы сбивали действие Империуса с Пия Толстоватого, — холодно промолвил Северус. — Вы хотели убрать его с дороги, заранее зная, что по вашей вине погибнет невиновный чистокровный волшебник, превосходный аврор с безупречным послужным списком! Вы безжалостно бросили его на растерзание Тёмного Лорда, лишь бы занять вакантное место!
Её лицо стало мертвенно-бледным.
— Как вы узнали?! Об этом… Об этом ведь никто не мог узнать!
— Назовём это последовательным логичным мышлением, — послышался его протяжный ответ.
— Принуждающее проклятие Яксли в конце концов всё равно сошло бы на нет! — парировала Амбридж, сохраняя самообладание и до последнего отвергая обвинения. — Я всего лишь… немного ускорила процесс.
— Итак, чего же вы хотите от меня, Долорес?
— Взять вас под арест, директор Снейп, по обвинению в государственной измене! А затем я была бы просто счастлива увидеть вас, томящимся в камере Азкабана!
Она приказала аврорам (наиболее продажным из отдела, среди которых почти все учились с ней на одном потоке) выйти вперёд и надеть на директора магические наручники. Однако, прежде чем они смогли до него добраться, Волдеморт снял с себя дезиллюминационные чары и почтил их своим присутствием, по-прежнему опираясь на изъятую у Люциуса трость.
Вокруг его высокой тощей фигуры зловеще заклубился тёмный дым, сопровождающий появление материализовавшихся вокруг Пожирателей смерти. Авроры Амбридж невольно отступили назад, напуганные внезапностью и одним лишь видом агрессивно настроенной толпы тёмных волшебников.
— Министр Амбридж… — тихо начал Риддл; он говорил с явным трудом, а его грудь тяжело вздымалась.
«Твою мать! Неужели этот ненормальный ублюдок умрёт от старости, так никому и не доставив удовольствия его убить?!»
— Я крайне недоволен тобой, Долорес, — продолжал Волдеморт. — Введённые тобою законы, касающиеся полукровок, были приняты без моего ведома.
— Теперь это не имеет значения… мистер Риддл, — пропела она с приторной улыбкой, не обращая внимания на Пожирателей, боязливо охающих из-за неуважения к их повелителю. — Законы уже приняты, а значит, будучи чистокровной волшебницей, я превосхожу вас по статусу. Поскольку должность министра уже моя — последнее слово по всем законам всё равно остаётся за мной.
Если бы ситуация не приняла настолько серьёзный оборот, Северус посмеялся бы в голос при виде этого нелепого розового кошмара, разговаривающего с Тёмным Лордом, как с непослушным ребёнком. «У неё определённо есть яйца. Возможно, даже настоящие».
Волдеморт направил на неё украденную у Дамблдора Старшую палочку.
С поистине кошачьей ловкостью она первой бросила в него Экспеллиармус, не понимая, что Волдеморт владеет Бузинной палочкой — единственной в своём роде непобедимой реликвией. Естественно, после заклинания его костлявые пальцы всё так же продолжали сжимать древко.
— Ты отважилась разоружить меня, Долорес?! — вскричал он. — Да как ты посмела?!
Каждый Пожиратель смерти и каждый министерский служащий жадно следил за разворачивающейся перед ними ссорой между Волдемортом и Амбридж. Мерзкий полуразложившийся маг стоял напротив надутой жабы — оба настолько жаждали власти, что ради неё готовы были поубивать друг друга и всех, кого потребуется.