— Как делимся? — спросил Денис.
— Я поведу вторую группу через западное крыло. Ты, Ирина, — с первой через крышу. Распределите остальных поровну.
Антон наблюдал, как группа выживших быстро формируется в два отряда. Никто не спрашивал его мнения.
— А он? — Ирина кивнула в его сторону. — С кем пойдет?
Михалыч задумался:
— Он идет со мной. Его способности могут пригодиться.
Ирина выглядела недовольной, но не возражала. Вероятно, была рада, что странный "промежуточный" будет подальше от ее группы.
Антон чувствовал растущую слабость — эйфория от первого приема пищи проходила, голод возвращался. Он не знал, сколько продержится без... подкрепления.
— Вы же понимаете, что можете не дойти, — тихо сказал он Михалычу, когда группы готовились к разделению. — Со мной. Я... нестабилен.
— Знаю, — просто ответил старик. — Но ты наш лучший шанс понять, с чем мы имеем дело. Эти существа внизу — они эволюционируют. И ты, похоже, тоже.
Снизу донесся треск — первые зомби начали штурмовать баррикаду.
— Пора, — Михалыч кивнул Ирине и Денису. — Удачи.
Группы разошлись — пять человек во главе с Ириной поспешили к лестнице, ведущей на крышу, остальные, включая Антона и Михалыча, двинулись в сторону западного крыла.
Антон шел последним, прислушиваясь к звукам погони. Существа внизу почуяли разделение и тоже разбились на группы. Он чувствовал это так явственно, будто был частью их коллективного разума.
И это пугало его больше, чем собственная трансформация. Что если его рассудок — лишь временное явление? Что если он неизбежно сольется с этой новой, пугающей формой жизни?
Они быстро двигались по коридору, заставленному офисной мебелью. Впереди шел Михалыч с дробовиком, за ним трое выживших — пожилая женщина, которую звали Анна Петровна, подросток по имени Сережа и молчаливый мужчина средних лет, не назвавший своего имени.
Лестница в западном крыле должна была вывести их на первый этаж в дальней части здания, откуда можно было незаметно выскользнуть на боковую улицу.
— Антон, — Михалыч жестом подозвал его ближе. — Они идут за нами?
— Да, — он кивнул, сосредотачиваясь на странных сигналах. — Но они не знают точно, куда мы направляемся. Пытаются предугадать.
— У нас есть преимущество, — Михалыч ободряюще хлопнул его по плечу. — Мы знаем планировку, они — нет.
В конце коридора показалась лестница — узкая, служебная, явно не главный путь эвакуации.
— Тихо спускаемся, — прошептал Михалыч. — Никакого шума.
Они начали спуск, стараясь ступать как можно тише. Антон замыкал процессию, все чувства обострены до предела. Он улавливал малейшие звуки, запахи, движения воздуха. И чем больше погружался в эти новые ощущения, тем больше чувствовал связь с существами, преследующими их.
Они почти добрались до второго этажа, когда Антон замер, вскинув руку:
— Стоп. Они внизу.
Группа застыла на ступеньках. Теперь и остальные слышали тихое шарканье и пощелкивание под ними.
— Засада, — прошептал Михалыч. — Как они узнали?
— Они не знали наверняка, — ответил Антон. — Просто перекрыли все возможные пути.
— Что теперь? — с тревогой спросила Анна Петровна.
Михалыч задумался:
— Возвращаемся и ищем другой путь. Может быть, через окна...
В этот момент сверху донеслось рычание. Антон резко обернулся — на лестничной площадке появилась фигура зомби-солдата. Его форма превратилась в лохмотья, кожа покрылась серыми чешуйками, а глаза... в них читался не бездумный голод, а жуткое подобие интеллекта.
— Ловушка, — выдохнул Антон. — Они загнали нас.
Сережа вскинул пистолет и выстрелил. Пуля попала зомби в плечо, но тот даже не дрогнул. Вместо этого издал серию щелкающих звуков — сигнал.
Снизу тут же донеслись ответные щелчки и звук быстрых шагов по лестнице.