И с каждым куском человеческая часть его сознания отступала всё дальше, уступая место чему-то новому. Более сильному. Более совершенному.
Закончив трапезу, он поднялся, чувствуя небывалый прилив сил. Тело менялось — мышцы уплотнялись, кожа приобретала серый оттенок, становясь толще и прочнее.
"Следуйте за мной," — приказал он своим новым подчиненным.
Антон покинул переулок во главе маленькой стаи. В его разуме формировался план. Благодаря поглощенным знаниям офицера, он знал о военной операции в городе, о зонах карантина, о попытках сдержать эпидемию.
И о том, что эти попытки проваливались одна за другой.
***
На закате Антон и его растущая стая вышли к окраине промышленного района. За прошедшие часы к ним присоединились еще несколько групп зомби — не военных, а обычных, более примитивных. Они инстинктивно тянулись к более развитому существу, подчиняясь ему.
Впереди виднелась массивная конструкция — заброшенный мясокомбинат с высокими трубами и сетью технических помещений. Идеальное убежище.
Но у ворот комплекса их ждал сюрприз. Три бронетранспортера перегораживали въезд, а вокруг суетились десятки людей в защитных костюмах. Военные развернули передвижной штаб.
Антон жестом приказал стае отступить в тень соседних зданий. Его обостренное зрение позволяло рассмотреть ситуацию в деталях.
Это была не обычная военная операция. Среди солдат двигались гражданские в лабораторных халатах. Ученые. Они устанавливали какие-то приборы, брали образцы, изучали местность.
Они искали что-то. Или кого-то.
Краем сознания, все еще сохранявшим человеческие воспоминания, Антон подумал о возможном лекарстве. Что если эти люди работают над вакциной? Что если есть шанс вернуться к нормальной жизни?
Но эта мысль утонула в волне нового, более сильного инстинкта. Самосохранение. Эти люди были угрозой. Они охотились на таких, как он. Изучали, чтобы уничтожить.
И их было много. Слишком много для прямой атаки.
Его взгляд упал на большой бензовоз, припаркованный рядом с бронетранспортерами. План родился мгновенно, с тактической четкостью, унаследованной от поглощенного офицера.
Антон повернулся к стае и начал отдавать указания сложной серией щелчков и жестов. Разделиться. Окружить. Отвлечь. Атаковать ключевые цели.
Стая растворилась в сумерках, занимая позиции. Десятки бывших людей, от примитивных шаркающих зомби до более эволюционировавших особей, двигались по его команде как единый организм.
Сам Антон выбрал особый путь. Он вскарабкался по стене соседнего здания, используя свои новые способности, и по крышам подобрался к позициям военных с тыла.
Именно оттуда он начал атаку.
Спрыгнув с высоты трехэтажного здания, он приземлился прямо на крышу штабной палатки. Материал прогнулся и разорвался под его весом. Антон оказался в центре командного пункта, среди мониторов, радиостанций и шокированных офицеров.
Секунда замешательства — и он набросился на ближайшего, вцепившись когтями в голову. Не убивая, а выхватывая информацию прямым контактом. Планы операции, коды, данные о силах и средствах — всё вливалось в его расширяющееся сознание.
Остальные военные оправились от шока и открыли огонь. Пули впивались в его тело, но странным образом не причиняли критического вреда. Регенерация, развившаяся благодаря поглощению особых белков из мозга жертв, работала с невероятной скоростью.
Выхватив из рук убитого офицера пистолет, Антон прицельно выстрелил в генератор, питавший системы связи. Оборудование взорвалось, комната погрузилась в полумрак.
В этот момент по периметру лагеря раздались крики и выстрелы — остальная часть стаи начала скоординированную атаку с разных сторон.
Антон выскочил из палатки, продвигаясь к главной цели — бензовозу. По пути он столкнулся с группой солдат, организовавших оборонительный периметр.