Автоматные очереди прошили воздух. Антон двигался быстрее, чем они могли прицелиться — зигзагообразными бросками, используя любое доступное укрытие. Его восприятие ускорилось настолько, что человеческие движения казались замедленными.
Он достиг первого солдата и ударил когтями снизу вверх, вспарывая защитный костюм и плоть под ним. Не задерживаясь, переключился на второго, третьего...
Его движения были плавными, почти хореографическими в своей смертоносной эффективности. Каждый удар находил уязвимое место — горло, глаза, сочленения защитного костюма.
В разгар боя Антон заметил знакомую фигуру — пожилой мужчина в лабораторном халате поверх защитного комбинезона. Его лицо показалось смутно знакомым, будто из другой жизни.
Воспоминание прорезало пелену звериных инстинктов. Профессор Климов, вирусолог, преподававший в их школе факультативные занятия по биологии. Человек, который предсказывал подобную эпидемию еще года назад, но которого никто не воспринимал всерьез.
Профессор, похоже, тоже узнал его — глаза за стеклами противогаза расширились от шока.
— Антон? — его голос, искаженный фильтрами маски, все равно звучал узнаваемо. — Это невозможно... ты же...
Антон замер. Человеческое имя, произнесенное человеческим голосом, вызвало каскад воспоминаний. Школа. Семья. Друзья. Прошлая жизнь.
Момент колебания чуть не стоил ему жизни — солдат, до того лежавший без движения, внезапно поднял пистолет. Выстрел прозвучал оглушительно близко, пуля обожгла шею.
Рефлексы взяли верх над воспоминаниями. Антон развернулся и одним движением погрузил когти в горло стрелявшего.
— Антон, остановись! — голос профессора дрожал. — Мы можем помочь тебе. У нас есть прогресс... экспериментальная сыворотка...
Но было поздно для человеческих разговоров. Стая прорвала оборону с другой стороны лагеря. Зомби хлынули внутрь периметра, атакуя всё живое. Началась паника.
Антон использовал момент, чтобы добраться до бензовоза. Взобравшись на кабину, он разбил ветровое стекло и проник внутрь. Ключи были на месте — водитель, вероятно, бросил машину в спешке.
Мотор взревел. Антон направил многотонную машину прямо на штабные палатки и скопление техники. В последний момент, перед самым столкновением, он выпрыгнул из кабины, приземлившись на крышу ближайшего здания.
Бензовоз врезался в первый бронетранспортер. Раздался оглушительный взрыв. Огненный шар взметнулся в небо, пожирая палатки, технику и людей.
Стоя на крыше, Антон наблюдал за хаосом. Его стая методично уничтожала выживших после взрыва. Военная операция превратилась в бойню.
Среди пламени он заметил фигуру профессора, пытающегося выбраться из горящей палатки. В руках ученый сжимал металлический кейс, прижимая его к груди как величайшую ценность.
Антон мог бы прыгнуть вниз, добить его, забрать кейс. Возможно, там были важные данные о вирусе, о нем самом, о возможном лекарстве.
Но что-то остановило его. Последний осколок человечности? Или просто холодный расчет нового разума, понимающего, что время еще не пришло?
Профессор, шатаясь, скрылся в дыму. Антон отвернулся и издал сигнал сбора для своей стаи. Битва была выиграна. Настало время укрепить новое убежище и подготовиться к следующей фазе эволюции.
Он чувствовал, что его тело продолжает меняться. После поглощения нескольких особо ценных образцов — офицеров высшего ранга и ученых — его когнитивные способности возросли экспоненциально.
Он больше не был просто "промежуточным", как называл его Михалыч. Он стал чем-то большим. Следующей ступенью эволюции в мире после апокалипсиса.
И именно в этот момент, стоя над пылающими руинами военного лагеря, окруженный своей растущей стаей, Антон окончательно принял свою новую сущность. Человек по имени Антон умер в школьной лаборатории химии. На его месте возник новый вид — разумный, адаптивный хищник, созданный вирусом и усовершенствованный эволюцией.