Профессор слабо кивнул, неверяще глядя на существо, способное к таким сложным переговорам.
Антон перешёл к следующему пленнику — военному с капитанскими знаками различия. Его взгляд был твёрдым, без тени страха — только чистая ненависть.
— Капитан, — Антон сорвал скотч. — Ваше имя?
— Иди к чёрту, тварь, — выплюнул тот. — Просто покончи с этим.
Антон смерил его оценивающим взглядом. Храбрость заслуживала уважения, но в нынешней ситуации была бесполезна.
— Как пожелаете, — он кивнул лейтенантам. — Этот мой. Остальных распределите согласно протоколу.
Два зомби увели сопротивляющегося капитана в отдельное помещение — бывшую комнату для разделки туш. Антон последовал за ними, предвкушая пиршество.
Капитана привязали к металлическому столу. Он продолжал сыпать проклятиями, не выказывая ни малейшего страха.
— Я встречал таких, как ты, — прорычал он сквозь зубы. — В секретных лабораториях. Вас изучают, препарируют. Ты не уникален. Просто ещё один мутант, который скоро окажется под микроскопом.
Антон замер. Это была новая информация.
— Расскажи подробнее, — потребовал он, придвигаясь ближе.
— Пошёл ты, — капитан сплюнул.
Антон вздохнул:
— Я могу извлечь информацию напрямую, но это будет... неприятно.
Он разместил свои когтистые пальцы на висках капитана и сосредоточился. Это была новая техника, которую он развил недавно — не просто убийство и поглощение, а извлечение информации из живого мозга.
Капитан закричал, когда ментальное вторжение пронзило его сознание. Антон методично просматривал воспоминания, как каталог файлов, выхватывая нужные фрагменты.
Секретная военная база в сотне километров отсюда. Лаборатория под кодовым названием "Феникс". Изучение "продвинутых" зомби. Попытки создать вакцину... или оружие.
И то, что действительно заинтересовало Антона — упоминание о других таких, как он. "Альфы", так их называли военные. Существа, сохранившие интеллект после трансформации. Их было немного, может быть, десяток на весь регион. Некоторых уже захватили для исследований.
Закончив извлечение информации, Антон отстранился. Капитан лежал неподвижно, из носа и ушей сочилась кровь. Процесс оказался слишком интенсивным для человеческого мозга.
— А теперь десерт, — пробормотал Антон, вскрывая череп несчастного.
Поглощение мозга всегда сопровождалось всплеском силы и эйфорией. Нервные клетки, богатые протеинами особого типа, стимулировали дальнейшую эволюцию его тела.
Когда он закончил, то почувствовал знакомые признаки трансформации — жар, проходящий по телу волнами, мышечные спазмы, перестройка костей. Следующая ступень эволюции.
Антон вернулся в операционный центр через час, обновлённый и усиленный. На его предплечьях появились новые хитиновые наросты, а когти стали длиннее и острее. Но главное изменение было внутренним — его мозг переработал военную информацию, создав новые связи, новые возможности.
На экранах мониторов он наблюдал, как протекает пиршество его лейтенантов. Каждый получил свою долю человеческого мяса — строго отмеренную, достаточную для поддержания эволюции, но недостаточную для качественного скачка.
Антон понимал важность контроля. Его лейтенанты должны развиваться, чтобы эффективно выполнять свои функции, но не настолько, чтобы бросить вызов его доминированию.
Он установил строгую систему рационирования. Лейтенанты получали доступ к человеческим мозгам раз в неделю, в строго ограниченных количествах. Охотники довольствовались мышечной тканью — она давала силу и выносливость, но мало влияла на интеллект. Рабочие получали внутренности и кровь — минимум необходимого для функционирования.
Это создавало идеальный баланс — стая развивалась как единый организм, но с чётко определённой иерархией.
Профессора Левченко разместили в импровизированной лаборатории, оборудованной приборами, найденными в научных учреждениях города. Два лейтенанта, в прошлом лаборанты, были приставлены помогать ему и одновременно следить.