Через неделю учёный представил первые результаты своих исследований. Антон посетил лабораторию лично, желая услышать отчёт.
Профессор выглядел измождённым, но в его глазах горел научный энтузиазм, временно вытеснивший страх.
— Невероятно, — говорил он, показывая на микроскоп. — Вирус не просто заменяет человеческую ДНК своей. Он... сотрудничает с ней. Создаёт симбиоз.
— В большинстве случаев это не так, — возразил Антон. — Обычные зомби теряют все высшие функции.
— Да, но вы... вы другой, — профессор дрожащими руками перелистывал записи. — У вас особая генетическая конфигурация. Вирус не просто захватил контроль, а интегрировался. И главное — эта интеграция усиливается с каждым поглощением нового генетического материала.
— Поглощением мозга, — уточнил Антон.
— Именно! — профессор на секунду забыл, с кем разговаривает. — Нейротрансмиттеры, сложные белки, РНК... вы буквально поглощаете не только питательные вещества, но и генетическую информацию. Это как... как направленная эволюция.
Антон задумался. Это объясняло, почему после поглощения мозга учёных его интеллект рос скачкообразно, а после военных улучшались тактические способности.
— А мои... подчинённые? — спросил он. — Почему они не развиваются так же быстро?
— Исходная генетическая предрасположенность, — объяснил профессор. — Возможно, у вас редкая мутация, которая позволила вирусу интегрироваться, а не просто захватить тело. Это один шанс на миллион. — Он помедлил. — И, конечно, ваша диета. Контролируя их доступ к нейронной ткани, вы ограничиваете их эволюцию.
Антон кивнул. Значит, его инстинкты были верны. Человеческий мозг был ключом к доминированию.
— Что ещё вы обнаружили? — спросил он.
Профессор показал на серию графиков:
— Ваша регенерация. Она не просто восстанавливает повреждения, а улучшает ткани. Каждая рана делает вас сильнее, каждый шрам становится креплением для новой брони.
Он перелистнул страницу:
— И вот ещё что интересно. Телепатия.
Антон напрягся:
— Что?
— То, как вы контролируете стаю, — пояснил профессор. — Это не просто доминирование альфа-самца. У вас развивается что-то вроде коллективного разума. Примитивного, да, но определённо телепатического. Вы буквально передаёте им мысли-образы.
Это объясняло, почему Антон мог координировать сложные атаки без вербальных команд. Он действительно чувствовал ментальную связь со своими подчинёнными, особенно с лейтенантами.
— Как далеко может зайти эта эволюция? — спросил он.
Профессор пожал плечами:
— Теоретически? Без ограничений. Практически — нужен постоянный приток нового генетического материала. И, конечно, эксперименты.
Антон улыбнулся, демонстрируя острейшие зубы:
— С этим проблем не будет. У меня есть и материал, и подопытные.
Он кивнул на одного из зомби-лаборантов:
— Этот будет вашим первым экспериментальным образцом. Посмотрим, сможете ли вы ускорить его эволюцию без увеличения интеллекта. Мне нужны идеальные солдаты, не конкуренты.
Профессор с видимым трудом сглотнул:
— Я... я постараюсь. Понадобится оборудование...
— Составьте список, — отрезал Антон. — Мои охотники добудут всё необходимое.
Когда он покидал лабораторию, в его разуме формировался новый план. Информация, извлечённая из мозга капитана, требовала действий. Необходимо было узнать больше о базе "Феникс" и о других "Альфах".
Конкуренты? Возможные союзники? Или источники ценного генетического материала?
Вернувшись в операционный центр, Антон созвал совет лейтенантов. Двенадцать эволюционировавших зомби выстроились полукругом, ожидая указаний.
— Готовим рейд на военную базу, — объявил он. — Объект "Феникс". Разведка, оценка сил противника, поиск слабых мест.