— Органический реактор, — прошептала Елена, мгновенно ухватив суть идеи. — Самоподдерживающаяся система производства пищи.
Левченко энергично кивнул:
— Именно! И более того, такая структура могла бы развиваться, адаптироваться к изменяющимся потребностям колонии. Производить разные типы питательных веществ для разных каст.
Антон был заинтригован. Идея элегантна в своей эффективности и полностью соответствует природе вируса – не просто разрушать, а трансформировать, создавать новые формы жизни из старых.
— Что потребуется для реализации? — спросил он.
— Подходящее пространство. Изолированное, но просторное. С доступом к воде, — начал перечислять Левченко. — И... субъекты. Наименее эволюционировавшие особи, как предложил ваш телепатический коллега. Те, чей мозг практически не функционирует, но тела всё ещё содержат активный вирус.
— Подвальные уровни комбината, — мгновенно решил Антон. — Старые холодильные камеры и цеха переработки. Они идеально подходят – влажные, изолированные, с системами дренажа и вентиляции.
"А что произойдёт с сознанием особей, трансформированных в эту... грибницу?" — телепатически спросил Нексус. Даже у него, несмотря на отстранённость, этот вопрос вызывал беспокойство.
— При такой глубокой клеточной перестройке индивидуальное сознание, вероятно, растворится, — ответил Левченко. — Но может возникнуть нечто новое. Коллективное, примитивное сознание самой грибницы. Как у муравейника или пчелиного улья, где каждая особь – лишь клетка большего организма.
Антон задумался. С одной стороны, превращение даже примитивных членов колонии в буквальную пищевую фабрику поднимало сложные этические вопросы. С другой – это могло стать решением насущной проблемы выживания для всех. И разве эти примитивные зомби, бесцельно бродящие на нижних уровнях колонии, не обретут новый, более значимый способ существования?
— Мы начнём эксперимент, — наконец решил он. — В контролируемых условиях. С ограниченным числом субъектов.
— Понадобится специальный катализатор, — добавил Левченко. — Химический состав, стимулирующий определённый тип мутации вируса. Я могу разработать формулу, но потребуются компоненты из фармацевтических лабораторий.
— Организуем специальный рейд, — кивнул Антон и обратился к Титану. — Подготовь группу для операции в Восточном фармацевтическом комплексе. Максимальная скрытность, никаких лишних контактов с военными.
Титан щёлкнул в знак согласия и покинул совещание, чтобы начать подготовку.
— Елена, — Антон повернулся к ней, — я хочу, чтобы ты лично контролировала проект. Твоё понимание баланса и интеграции будет ключевым.
Она кивнула:
— Нам понадобится система мониторинга. И контрмеры на случай, если процесс пойдёт непредсказуемым путём.
— Разумеется, — согласился Антон. — Безопасность колонии – приоритет.
***
Спустя неделю подготовка была завершена. Титан успешно провёл рейд на фармацевтический комплекс, добыв все необходимые компоненты для катализатора. Под руководством Елены и профессора Левченко была преобразована обширная секция подвального уровня – бывшие холодильные камеры превратились в изолированные отсеки эксперимента, а центральный цех переработки стал основной камерой будущего "органического реактора".
Антон лично осмотрел все приготовления. Системы мониторинга включали камеры, датчики температуры и влажности, детекторы движения. По периметру экспериментальной зоны были установлены огнемёты – радикальное, но необходимое средство контроля в случае нежелательного развития событий.
Первая группа "субъектов" состояла из двадцати наименее развитых зомби – тех, кто не проявлял признаков разумности и использовался лишь для самых простых физических задач. Их привели в центральный цех и расположили в кругу.
— Вы уверены, что они не испытают... страданий? — спросил Антон у Левченко, наблюдая за апатичными существами. Несмотря на всю эволюцию, часть его всё ещё помнила человеческие концепции сострадания.
— Их нервная система слишком деградировала для сложных эмоций, — заверил профессор. — Их сознание подобно глубокому сну. Трансформация, скорее всего, будет воспринята ими как... перетекание из одного сна в другой.