— Территория, — презрительно фыркнул бронированный. — Земля ничья. Принадлежит сильнейшим.
— Я Крушитель, — продолжил он, ударив себя в грудь. — Это Охотник, — указал на существо с щупальцами, — и Мехнод, — кивнул на киборга. — Мы пришли за грибницей.
Прямолинейность этого заявления почти восхищала. Никаких притворств, никаких дипломатических игр. Чистая, первобытная агрессия и жажда ресурсов.
— Грибница — результат сложных исследований и экспериментов, — спокойно ответил Антон. — Она интегрирована в нашу колонию, является её частью. Не просто технологией, которую можно забрать.
— Мы не просить технологию, — оскалился Крушитель. — Мы забрать твою колонию. Твоих подчинённых. Твой мозг.
«Альфа» с щупальцами — Охотник — скользнул ближе, его конечности извивались, как живые существа.
— Твоя колония сильная, — прошипел он высоким, почти мелодичным голосом. — Но наш союз сильнее. Три вожака против одного.
— Вы ошибаетесь, — Антон покачал головой. — Я не один. У нас совет из четырёх равных лидеров, каждый со своими уникальными способностями. И мы предлагаем вам присоединиться к нам, а не противостоять.
Это заявление вызвало секундное замешательство. Концепция равноправного совета явно была чужда их менталитету, основанному на простой иерархии доминирования.
Киборг-«Альфа» — Мехнод — впервые подал голос. Его речь была механически точной, лишённой эмоциональных оттенков:
— Равенство неэффективно. Доминирование единственная устойчивая модель. Ты слаб, если делишь власть.
— Напротив, — возразил Антон. — Разделение функций и специализация делают нас сильнее. Каждый развивает свои уникальные способности, внося вклад в общее дело. Именно поэтому мы смогли создать грибницу и другие инновации.
Он сделал шаг вперёд:
— Мы предлагаем вам место в этой системе. Присоединяйтесь к нам, и мы вместе создадим нечто большее, чем простая борьба за ресурсы.
На мгновение в глазах Крушителя мелькнуло нечто похожее на задумчивость. Возможно, в его примитивном сознании формировалось понимание предлагаемой концепции. Но затем Мехнод издал странный механический звук, похожий на смех:
— Разделение власти уловка слабых. Мы не подчиняться. Мы доминировать.
— Последнее предложение, — Антон сохранял спокойствие, хотя внутренне уже готовился к неизбежному. — Присоединяйтесь к нам как равные или уходите с нашей территории. Третьего не дано.
Ответом стала молниеносная атака. Щупальца Охотника метнулись вперёд, целясь в горло Антона. Одновременно Крушитель издал боевой рык, и его подчинённые двинулись к центру поля.
Но Антон был готов. Оттолкнувшись от земли с нечеловеческой силой, он взмыл вверх, уходя от удара щупалец, и приземлился в нескольких метрах от нападавших. Его лейтенанты мгновенно заняли оборонительные позиции.
— Значит, война, — констатировал он, активируя телепатическую связь с базой.
Первая линия обороны включилась немедленно. Грибница, расширившая свои волокна далеко за пределы комбината, активировала заложенные ловушки. По всему периметру спортивного комплекса из земли вырвались фонтаны кислотной жидкости, поражая внешние ряды наступающих зомби. Одновременно тонкие, но невероятно прочные нити поднялись из трещин в покрытии, формируя смертоносную паутину, разрезающую всё на своём пути.
"Титан выдвигается с основными силами," — сообщил в голове Антона голос Нексуса. — "Расчётное время прибытия — шесть минут."
"Защитные системы базы активированы," — добавила Елена. — "Грибница перенаправляет ресурсы на производство боевых секретов."
Но вражеские «Альфы» не собирались ждать подкрепления. Они атаковали одновременно, демонстрируя удивительную для существ такого размера скорость и координацию.
Крушитель нанёс мощный удар, способный сокрушить бетон, но Антон ушёл от него с плавностью танцора. Его собственные когти скользнули по костяной броне противника, оставив глубокие борозды, но не пробив её полностью.