— И всё же три района города перешли под ваш контроль практически одновременно. Это не похоже на естественное развитие.
Антон улыбнулся, демонстрируя острейшие зубы:
— Давайте назовём это... поглощением менее эффективных форм организации. Три независимые группы, подобные нашей, но менее развитые, теперь стали частью единой структуры. Более эффективной, более... цивилизованной.
Полковник внимательно изучал его, явно отмечая изменения во внешности — элементы костяной брони, металлические вкрапления, гибкие, похожие на щупальца пальцы.
— Вы эволюционируете, — констатировал он. — Становитесь сильнее.
— Как и вы, — возразил Антон. — Улучшаете вооружение, укрепляете оборону, развиваете новые технологии. Разница лишь в методах.
Несколько мгновений они молча изучали друг друга — постчеловеческое существо и командир военных. Затем полковник кивнул:
— Хорошо. Переходим к конкретике. Какие границы вы считаете своими?
Елена протянула карту с чётко обозначенной территорией колонии.
— Это наши нынешние владения, — объяснил Антон. — Мы не планируем дальнейшего расширения в ближайшее время. Наш приоритет — внутреннее развитие, не экспансия.
Полковник изучил карту, затем передал её своим спутникам.
— Значительная территория, — заметил он. — Включая несколько стратегически важных объектов, которые нас интересуют. Водоочистные сооружения на севере, например, и электростанцию в восточном секторе.
— Мы готовы обсудить совместное использование этих объектов, — отозвалась Елена. — При соблюдении определённых условий.
Антон бросил на неё быстрый взгляд. Это не было частью оговоренной стратегии. Но вместо того чтобы поддержать инициативу, как сделал бы раньше, он слегка покачал головой:
— Возможно, в будущем. Сейчас важнее установить чёткие границы и принцип ненападения.
Елена промолчала, но в её глазах мелькнуло удивление от такого одностороннего решения.
Переговоры продолжались около часа. Обсуждались детали демаркации, протоколы в случае нарушения границ, возможные санкции при несоблюдении договорённостей. Антон вёл себя уверенно и твёрдо, не уступая в ключевых вопросах и демонстрируя гибкость лишь в незначительных деталях.
"Они боятся нас больше, чем показывают," — периодически сообщал Нексус, сканируя эмоциональное состояние военных. — "Особенно полковник. Он видит в тебе угрозу, которую невозможно контролировать обычными средствами."
Эта информация придавала Антону дополнительную уверенность. Он всё чаще использовал тонкие намёки на силу колонии, на её возможности. Не прямые угрозы, но достаточно явные указания, что военный конфликт был бы крайне невыгоден для человеческой стороны.
— Мы не стремимся к конфронтации, — говорил он, глядя прямо в глаза полковнику. — Но защищаем свою территорию и своих... граждан со всей решимостью.
— Как и мы, — твёрдо ответил Карманов. — И у нас есть средства, о которых вы можете не знать.
— Сомневаюсь, — холодно улыбнулся Антон. — Наша разведка весьма эффективна.
К концу встречи были согласованы основные пункты договора о ненападении и уважении территориальных границ. Предполагалось, что окончательный текст будет передан через посредников в течение недели.
Когда военные удалились, Елена повернулась к Антону:
— Ты был... жёстче, чем обычно. Особенно в вопросе о совместном использовании ресурсов. Мы могли бы установить более конструктивные отношения.
— Конструктивные отношения строятся с позиции силы, не уступок, — отрезал Антон. — Они уважают только силу. И страх.
— Раньше ты рассуждал иначе, — тихо заметила она. — О балансе, о взаимной выгоде, о долгосрочном сосуществовании.
Антон на мгновение задумался, затем пожал плечами:
— Я эволюционирую. Поглощение трёх «Альф» дало мне не только их способности, но и их опыт, их знания о человеческой природе. Люди не способны к истинному равноправному сотрудничеству с теми, кого считают чужими.