"Он прав," — неожиданно поддержал Нексус. — "Я чувствовал их базовые эмоции. Страх. Отвращение. Ненависть. Скрытые за маской дипломатии, но определяющие их истинные намерения."
— Это не означает, что мы должны отказываться от попыток построить лучшие отношения, — возразила Елена. — Если каждая сторона будет исходить только из худших ожиданий, конфликт неизбежен.
— Конфликт в любом случае неизбежен, — холодно ответил Антон. — Вопрос лишь в том, когда и на чьих условиях он произойдёт. Я предпочитаю быть готовым и действовать с позиции превосходства.
Они возвращались на базу в молчании. Елена чувствовала, что что-то фундаментально изменилось в Антоне. Не просто усиление власти или амбиций — глубинная трансформация мировоззрения. Циничный прагматизм вытеснял те остатки человечности, которые она так ценила в нём.
***
В последующие недели эта трансформация становилась всё очевиднее. Антон реорганизовал структуру колонии, делая её более централизованной. Совет Генералов по-прежнему существовал, но его функции всё больше сводились к совещательным, а не руководящим.
Титан, с его простым, военизированным мышлением, легко принял эти изменения. Для него иерархия с сильным лидером на вершине была естественным порядком вещей.
Нексус занимал нейтральную позицию. Телепата больше интересовали метафизические аспекты эволюции, чем политическая структура колонии. Пока его исследования получали поддержку, он не возражал против концентрации власти.
Но Елена открыто выражала обеспокоенность этими тенденциями.
— Мы отходим от принципов, которые сами же установили, — говорила она Антону во время одного из редких моментов уединения. — От равноправия, от коллективного лидерства, от баланса различных аспектов эволюции.
— Мы адаптируемся к изменившимся условиям, — отвечал он. — Четыре равноправных лидера — эффективная модель для колонии в ограниченном районе. Но империя, которой мы становимся, требует единого центра принятия решений.
— Империя? — Елена не могла скрыть тревоги. — Так вот как ты теперь видишь нашу колонию?
— Я вижу реальность, — Антон посмотрел на неё с холодной уверенностью. — Мы контролируем треть города. Скоро будем контролировать половину. Наша численность растёт, ресурсы увеличиваются, технологии развиваются. Разве это не определение зарождающейся империи?
— Империи основаны на завоевании и подчинении, — возразила она. — Ты говоришь об экспансии как о неизбежности, но это выбор, не судьба.
Антон улыбнулся, но улыбка не достигла его глаз:
— Эволюция всегда выбирает расширение и адаптацию. Любой вид, отказывающийся от роста, обречён на вымирание.
Этот разговор, как и многие другие, завершился без разрешения противоречий. Но каждый раз Елена чувствовала, как растёт пропасть между ними. Антон становился всё более отстранённым, циничным, сосредоточенным на власти и контроле.
Его физическая эволюция также продолжалась. Тело, всё ещё сохранявшее гуманоидную форму, приобретало всё более чуждые черты. Костяная броня полностью покрывала спину, плечи и частично грудь. Металлические элементы проступали сквозь кожу в ключевых точках, формируя дополнительную защиту и усиливая естественное оружие. Пальцы стали длиннее, гибче, с возможностью частичной трансформации в боевые придатки.
Но самые драматичные изменения происходили в его разуме. Интеграция сознаний трёх поглощённых «Альф» создавала сложную, многослойную психическую структуру. Прежний Антон — стратег, исследователь, лидер — дополнялся воинственной безжалостностью Крушителя, изворотливой хитростью Охотника и холодной расчётливостью Мехнода.
Результат получался впечатляющим, но пугающим. Лидер с беспрецедентными физическими и ментальными способностями, но также с растущей жаждой власти и контроля.
***
Испытанием для новой политики Антона стало появление ещё одной группы эволюционировавших зомби на западной границе их территории. Эта группа была меньше и слабее предыдущих — всего около тридцати особей под руководством «Альфы» средней силы.