В прошлом Антон предложил бы им присоединиться к колонии на равноправных условиях, как делал со многими мелкими группами. Но теперь его подход изменился.
— Они присоединятся к нам на условиях полного подчинения, — объявил он на собрании Совета. — Их лидер откажется от статуса «Альфы» и войдёт в структуру на уровне старшего лейтенанта. Никаких особых привилегий, никакой автономии.
— Разве не эффективнее интегрировать их с сохранением их собственной структуры? — осторожно предложила Елена. — Это повысило бы их мотивацию, их вклад.
— Эффективность требует единообразия, — холодно возразил Антон. — Слишком много независимых центров власти создаёт хаос и конфликты.
Титан издал одобрительный рык:
"Сильный лидер, единая цепь команд. Правильно."
Нексус оставался нейтральным, но его телепатические сигналы выражали лёгкую обеспокоенность:
"Разнообразие структур может иметь эволюционные преимущества. Разные подходы, разные адаптации."
— Разнообразие в рамках единой структуры — да, — отрезал Антон. — Разрозненность власти — нет.
Решение было принято без формального голосования, что само по себе было отступлением от прежних правил Совета. Антон лично возглавил делегацию к западной группе.
Встреча была короткой и однозначной. Никаких переговоров, только ультиматум: присоединиться на условиях полного подчинения или быть уничтоженными.
«Альфа» западной группы — худощавое, но жилистое существо с удлинённым черепом и способностью к мимикрии — пытался торговаться, предлагая альянс на равных условиях.
— Равные условия существуют между равными сторонами, — холодно ответил Антон. — Мы не равны. Я мог бы уничтожить тебя и всю твою группу прямо сейчас, в одиночку.
Для демонстрации силы он использовал недавно развитую способность, унаследованную от Мехнода — трансформировал свою руку в нечто похожее на энергетическое оружие, испускающее сгустки концентрированной биоплазмы. Один такой сгусток испепелил небольшое дерево в нескольких метрах от них.
— Это лишь малая часть моих возможностей, — спокойно продолжил Антон. — Ты слышал о судьбе Крушителя, Охотника и Мехнода? Они были сильнее тебя. И где они сейчас?
Он постучал когтем по своему виску:
— Здесь. Часть меня. Их сила, их знания, их сущность интегрированы в мою.
Эта демонстрация и угроза возымели эффект. «Альфа» западной группы согласился на условия Антона. Его группа была интегрирована в колонию, а сам он получил статус старшего лейтенанта под прямым командованием Титана.
Но на обратном пути Антон задержался. Когда основная группа ушла вперёд, он внезапно развернулся и одним молниеносным движением оказался рядом с бывшим «Альфой».
— Я знаю о твоих мыслях, — прошептал он, приблизив своё лицо к лицу подчинённого. — О твоих планах восстания. О твоих надеждах на сохранение власти.
Прежде чем тот успел ответить, рука Антона трансформировалась в подобие хирургического инструмента — тонкие, острейшие лезвия на концах пальцев. Одним точным движением он вскрыл череп бывшего «Альфы» и извлёк часть его мозга.
— Твоя индивидуальность всё равно была обречена, — спокойно произнёс Антон, поглощая извлечённую ткань. — По крайней мере, так твои способности не пропадут зря.
Он оставил существо в полуживом, полубезумном состоянии, с частично извлечённым мозгом, но сохранившее минимальную функциональность.
— Ты будешь живым примером того, что происходит с предателями, — сказал Антон, наблюдая, как существо корчится на земле. — Наглядный урок для всех, кто подумает о неподчинении.
Этот инцидент не остался секретом. Слухи быстро распространились по колонии, вызывая разную реакцию. Титан и боевые подразделения одобряли решительность лидера. Рабочие зомби и технический персонал испытывали благоговейный страх. Научный сектор, возглавляемый Еленой, выражал сдержанное беспокойство.