По обе стороны от него стояли Елена и Нексус, за спиной — Титан с отрядом элитных воинов. Картина явно рассчитанная на психологический эффект: демонстрация не только силы, но и иерархии, порядка, организованности.
Ворота медленно раскрылись, и группа людей вошла на территорию колонии. Они двигались с опаской, но без паники, сохраняя порядок и дисциплину. Женщины и дети держались в центре группы, мужчины с оружием — по периметру.
Бородатый предводитель выступил вперёд и, к удивлению встречающих, низко поклонился, почти касаясь земли.
— Приветствуем Владыку Новой Жизни и его приближённых, — произнёс он звучным голосом опытного оратора. — Я Святогор, старейшина общины Возрождённой Руси, пришёл просить защиты и покровительства для моего народа.
Антон слегка наклонил голову, изучая человека перед собой. Реконструкторы всегда казались ему чудаками, романтиками, оторванными от реальности. Но после апокалипсиса их навыки выживания в условиях, приближенных к средневековым, оказались неожиданно актуальными.
— Зачем вам моя защита? — спросил он, намеренно игнорируя странное обращение "Владыка Новой Жизни". — У людей есть военные зоны, гораздо более подходящие для ваших нужд.
Святогор выпрямился, его глаза смотрели прямо и твёрдо:
— Военные зоны — это клетки, не дома. Там нет свободы. Нет будущего. Только выживание под постоянным контролем, в страхе и подчинении.
Он сделал широкий жест, обводя рукой свою общину:
— Мы искатели нового пути. Старый мир пал, и мы не цепляемся за его останки. Мы строим новый — с новыми законами, новыми отношениями, новой духовностью.
Антон подался вперёд, заинтригованный этой речью:
— И вы считаете, что постчеловеческая колония — подходящее место для такого строительства?
— Мы считаем, что будущее — за сотрудничеством, не конфронтацией, — твёрдо ответил Святогор. — Старое человечество обречено. Новые формы жизни неизбежно займут его место. Мудрость в том, чтобы принять этот факт и найти своё место в изменившемся мире.
Он снова поклонился:
— Мы предлагаем вам верную службу. Наши умения, наш труд, наши знания. Взамен просим лишь защиты и права жить по своим обычаям, не противоречащим законам вашей... державы.
Елена с явным интересом наблюдала за этой беседой. В последнее время Антон относился к любым контактам с людьми с холодным прагматизмом, видя в них либо потенциальную угрозу, либо источник ресурсов. Этот случай был необычным, вызвавшим в нём нечто, похожее на любопытство.
— Какие умения вы можете предложить колонии? — спросил Антон, подбирая более нейтральный термин вместо слова "держава".
— Мы сохранили и развили древние ремёсла, — с гордостью ответил Святогор. — Кузнечное дело, деревообработка, ткачество, гончарное мастерство. Мы выращиваем пищу по органическим технологиям, без химии и генной модификации. Наши целители знают свойства трав и природных лекарств.
Он на мгновение замялся, затем добавил тише:
— А ещё... мы развили собственную духовную практику. Соединение древнеславянских традиций с новым пониманием мира после падения. Мы видим в вашем появлении не проклятие, а новый эволюционный этап. Неизбежный, предначертанный.
Антон обменялся быстрыми взглядами с другими членами Совета. Эти люди предлагали нечто необычное — не просто рабскую службу из страха, но осознанное сотрудничество, основанное на своеобразной философии эволюционного детерминизма.
"Они искренни," — подтвердил Нексус. — "Их лидер действительно верит в то, что говорит. Как и большинство последователей."
Титан выглядел скептически:
"Не вижу практической пользы. Защищать слабых, тратить ресурсы..."
Елена же явно поддерживала идею:
— Это может быть интересный эксперимент. Мирное сосуществование на условиях взаимной выгоды. Их ремесленные навыки действительно полезны, особенно работа с натуральными материалами, которые грибница не может воспроизвести.
Антон задумался. Его первым инстинктом было отказать — зачем нужны эти странные люди со своими архаичными верованиями? Но более глубокий анализ показывал определённые преимущества.