Во-первых, это создало бы прецедент мирного подчинения людей власти колонии — психологически важный момент для будущей экспансии. Во-вторых, как отметила Елена, некоторые их навыки действительно могли быть полезны. В-третьих... Антон неожиданно для себя ощутил некое смутное любопытство, даже ностальгию по человеческим культурным практикам, которые он давно оставил позади.
— Мы принимаем ваше предложение, — наконец произнёс он. — С испытательным сроком. Вам будет выделена территория на восточной окраине наших владений. Вы получите защиту и автономию в своих внутренних делах в обмен на лояльность и услуги, которые мы сочтём необходимыми.
Святогор снова низко поклонился:
— Благодарим за милость, Владыка. Мы не подведём и докажем нашу ценность и верность.
— Просто "Антон", — поправил он, слегка поморщившись от титула. — Титан, — обратился он к своему военачальнику, — организуй сопровождение и размещение. Елена, определи, какие из их навыков наиболее ценны для колонии и как их интегрировать в существующие проекты.
Когда делегация удалилась, сопровождаемая лейтенантами Титана, Антон остался наедине с Еленой и Нексусом.
— Странный поворот, — заметила она. — Я не ожидала, что ты согласишься так легко.
— Я всегда ценю полезные ресурсы, — пожал плечами Антон. — А эти люди могут быть полезны.
— Дело не только в практической пользе, — проницательно заметила Елена. — Тебя заинтересовала их... вера. Их видение нас как следующей ступени эволюции.
Антон не сразу ответил. Когда он заговорил, его голос звучал задумчиво:
— Возможно. Есть определённая... ирония в том, что бывшие реконструкторы исторического прошлого теперь видят в нас представителей эволюционного будущего.
"Они могут быть опасны," — предупредил Нексус. — "Не физически, но идеологически. Религиозное поклонение часто порождает фанатизм."
— Или лояльность, выходящую за рамки простого страха, — парировал Антон. — В любом случае, мы будем наблюдать за ними внимательно. При первых признаках угрозы... — он не закончил фразу, но и так было понятно.
***
Община "Возрождённой Руси" обосновалась на указанной территории с удивительной быстротой и эффективностью. За несколько дней они возвели временные жилища, организовали мастерские, разбили огороды. Их трудолюбие и организованность произвели впечатление даже на скептически настроенного Титана.
Антон наблюдал за ними с растущим интересом. Нечто в их архаичном образе жизни, в их общинной организации, в их ритуалах и традициях притягивало его внимание. Возможно, это были отголоски человеческих воспоминаний, тоска по культурным практикам, которые он давно оставил позади.
Через неделю после их прибытия он решил лично посетить поселение. Без формального объявления, без свиты — необычное решение для того, кто в последнее время всё больше окружал себя атрибутами власти и могущества.
Святогор встретил его у входа в общину — деревянных ворот, украшенных искусной резьбой с изображением переплетающихся растительных и животных мотивов, удивительно напоминающих паттерны грибницы.
— Рады приветствовать вас в нашем скромном жилище, — поклонился старейшина. — Чем обязаны такой чести?
— Любопытство, — просто ответил Антон. — Хочу понять, что движет людьми, добровольно избравшими соседство с постчеловеческой колонией.
Святогор понимающе кивнул:
— Позвольте показать вам нашу общину. Возможно, это ответит на некоторые вопросы лучше, чем слова.
Они неспешно шли по поселению, привлекая удивлённые, но не испуганные взгляды его обитателей. Дети, заметив странного гостя, не разбегались в ужасе, а с любопытством наблюдали из-за заборов и углов домов.
Святогор с гордостью показывал различные мастерские — кузницу, где молодой бородач ковал серпы и другие сельскохозяйственные инструменты; ткацкую, где женщины работали на деревянных станках, создавая прочную льняную ткань; гончарную, где формировались глиняные горшки и кувшины.