Карманов кивнул с искренним энтузиазмом:
— Безусловно. Фактически, мы уже начали подготовку к интеграции наших систем. Коммуникационная инфраструктура, энергоснабжение, транспортные сети — всё это может быть объединено под общим управлением.
"Под твоим управлением," — добавил он мысленно, не осознавая, что эта мысль не совсем его собственная.
После ухода делегации в конференц-зале остались только члены Совета.
Титан был в восторге:
"Идеальное решение. Никакой войны. Полный контроль. Максимальная эффективность."
"Телепатическая связь стабильна," — доложил Нексус. — "Мы можем поддерживать её неопределённо долго при минимальных энергозатратах. Фактически, она становится самоподдерживающейся системой."
Только Елена хранила молчание, наблюдая за Антоном с нескрываемым беспокойством.
— Что-то не так? — спросил он, поймав её взгляд.
— Всё слишком гладко, — тихо ответила она. — Слишком идеально. Это... неестественно.
— Неестественно? — Антон приподнял бровь. — А что в нашей ситуации вообще естественно? Мы сами — продукт неестественной эволюции, ускоренной вирусом. Грибница — искусственно созданный симбиотический организм. Весь наш мир изменился необратимо.
Он подошёл к ней ближе:
— Я просто ускорил неизбежное. Направил эволюцию в нужное русло.
— А кто определяет, какое русло нужное? — тихо спросила Елена. — Кто даёт право одним формам жизни переписывать сознание других?
— Право даёт сила, — холодно ответил Антон. — Всегда так было. Сильнейший вид доминирует, слабейший адаптируется или исчезает.
Он окинул взглядом остальных членов Совета:
— Мы больше не защищаемся, мы определяем будущее. Это только начало. С военными ресурсами под нашим контролем, с расширенной грибницей, с новыми технологиями... Мы можем распространить наше влияние за пределы города, на соседние регионы, возможно, даже на всю страну.
Его глаза светились нечеловеческим, янтарным светом:
— Новая эра начинается сегодня. Эра управляемой эволюции, где высшие формы жизни направляют развитие низших. Идеальный симбиоз, идеальный порядок.
Елена смотрела на него, и в её взгляде читалось осознание — существо перед ней уже не было тем Антоном, которого она знала. Школьник, эволюционировавший в лидера колонии, теперь трансформировался в нечто иное — в архитектора нового мирового порядка, где грань между симбиозом и порабощением становилась всё более размытой.
Но было уже поздно для сомнений. Механизм был запущен, эволюция вышла на новый виток — и никто, даже сам Антон, не мог предсказать, куда она приведёт в конечном итоге.
Через телепатическую сеть грибницы он ощущал тысячи человеческих разумов, теперь связанных с его собственным. Ощущал их мысли, их эмоции, их вновь обретённую преданность эволюционной цели. И в этом коллективном сознании, в этом океане слившихся воедино умов, индивидуальность самого Антона постепенно размывалась, становясь чем-то большим и одновременно меньшим, чем отдельная личность.
Первый среди равных. Центр телепатической сети. Узел грибницы, связывающий все формы жизни в единый организм.
Так начиналась новая глава эволюции — не через конфликт и истребление, а через ассимиляцию и интеграцию. Хотя, возможно, разница между этими путями была меньше, чем казалась на первый взгляд.
Глава 15
Шли месяцы. Контроль над военными структурами дал колонии беспрецедентные возможности. Территория влияния расширялась: сначала близлежащие города, потом целые регионы. Волокна грибницы проникали всё дальше, опутывая человеческую цивилизацию невидимой паутиной ментального контроля.
Антон уже не покидал центральный узел грибницы. Его физическое тело, погружённое в питательный раствор, стало лишь якорем для разума, распределённого по телепатической сети. Бесчисленные волокна пронизывали его плоть, соединяя нервную систему с коллективным сознанием колонии.