Он достиг последнего круга спирали, оказавшись прямо под парящим существом.
— И в этом единстве мы приносим подношение, — Святогор поднял чашу с тёмно-синей жидкостью. — Священные воды, символ жизни, трансформации и вечного обновления.
Существо не двигалось, не реагировало. Его внимание, казалось, было сосредоточено на ритуале, но одновременно рассеяно по всей телепатической сети, управляющей колонией.
Святогор медленно, соблюдая все ритуальные жесты, поднёс чашу выше, почти касаясь нижних волокон грибницы, соединённых с телом существа.
— Прими дар нашей преданности, — произнёс он. — Прими символ нашего единства.
И в этот момент, следуя древнейшему ритуалу жертвоприношения, он выплеснул жидкость вверх, орошая центральный узел грибницы нейрохимическим катализатором.
Эффект был мгновенным и драматическим. Волокна грибницы, соприкоснувшиеся с жидкостью, сначала посинели, затем начали пульсировать с невероятной частотой. По всей камере пробежала волна вибрации, стены задрожали, свет замигал.
Существо выгнулось, будто от боли. Из его искажённого рта вырвался нечеловеческий крик — звук, в котором смешались миллионы голосов, внезапно осознавших себя отдельными сущностями.
— Что... что вы сделали? — прошипел дисгармоничный хор, теперь распадающийся на отдельные нотки.
Затем произошло невероятное: форма существа начала меняться, колебаться, будто внутри шла борьба за контроль. Волокна грибницы дёргались, отсоединялись и снова подключались, создавая хаотичные узоры.
— Я... выбираюсь, — прозвучал вдруг одиночный голос среди хора. — Я... Антон... я возвращаюсь.
Святогор сделал шаг вперёд, глядя вверх на трансформирующееся существо:
— Борись, Антон! Вспомни, кто ты! Вспомни всё, что было важно для тебя!
Вся камера теперь дрожала, будто во время землетрясения. По стенам пробегали волны света, отражая конфликт в самом сердце коллективного разума.
— Всё рушится, — встревоженно сказал Левченко. — Телепатическая сеть становится нестабильной.
— Только не сейчас, — Елена шагнула ближе к существу. — Антон! Мы здесь, чтобы помочь тебе! Вернись к нам!
Внезапно двери в Сердце распахнулись. На пороге стояли лейтенанты высшего ранга — их глаза ярко светились янтарным светом, тела напряжены, готовые к атаке.
— Измена, — произнесли они хором. — Атака на коллективный разум.
Карманов мгновенно занял оборонительную позицию, закрывая остальных:
— Продолжайте ритуал! Я их задержу!
Лейтенанты бросились вперёд, но полковник встретил их с неожиданной для человека силой и скоростью. Годы военной подготовки, усиленные частичной интеграцией с грибницей, делали его грозным противником даже для эволюционировавших зомби.
Тем временем в центре камеры продолжалась удивительная трансформация. Аморфная масса, бывшая центральным узлом грибницы, постепенно приобретала более определённые, человекоподобные черты. Волокна, соединявшие её с системой, отсоединялись одно за другим, вызывая каскадные сбои по всей телепатической сети.
— Это работает, — прошептал Левченко, наблюдая за показаниями своего самодельного анализатора. — Коллективный контроль ослабевает. Индивидуальные сознания начинают восстанавливать автономию.
Снаружи донеслись звуки хаоса — крики, беспорядочное движение, столкновения. Весь комплекс погрузился в состояние нестабильности, отражая конфликт в его сердце.
— Слишком быстро, — встревоженно сказал профессор. — Если процесс не стабилизируется, произойдёт полный коллапс системы.
Елена посмотрела на трансформирующееся существо, в котором всё яснее проступали человеческие черты:
— Антон! Ты должен восстановить контроль! Не разрушить систему, а перестроить её!
— Я... пытаюсь, — голос был слабым, но уже определённо принадлежал одной личности, не хору. — Слишком... много связей. Слишком много... зависимых.
Глава 17
Святогор внезапно понял, что должен делать. Он шагнул прямо под парящее существо, подняв руки в древнем жесте благословения.