Но в холодный октябрьский день, так похожий на тот, с которого началась эта история, равновесие было нарушено.
***
Группа из примерно сотни выживших прибыла к восточным границам территории колонии. Они назвали себя "Новый Ковчег" — сообщество, собравшее представителей бывшей элиты — политиков, бизнесменов, военных высшего ранга. Людей, которые в прежнем мире привыкли управлять и владеть.
Их представители были приглашены на встречу в нейтральной зоне, где Антон и Совет обычно проводили переговоры с новоприбывшими.
— Мы наслышаны о вашем... сообществе, — начал их лидер, высокий седовласый мужчина, представившийся как бывший министр обороны. — О ваших достижениях и ресурсах.
— Наша колония открыта для всех, кто готов уважать наши принципы, — ответил Антон. — Равенство различных форм жизни, добровольный выбор степени интеграции, вклад каждого в общее благополучие.
Министр обменялся быстрыми взглядами с другими представителями своей группы. В этих переглядываниях было что-то, заставившее Антона насторожиться.
— Разумеется, — кивнул министр. — Мы привыкли к порядку и организации. У нас есть технологии, специалисты, ценное оборудование. Мы можем внести значительный вклад в развитие вашего... проекта.
— Нашей общины, — мягко поправила Елена. — Это не проект, а новая форма сосуществования.
Другой представитель — жёсткий, подтянутый мужчина с военной выправкой — подался вперёд:
— Давайте будем откровенны. Мы видим в ваших достижениях огромный потенциал. Особенно в этих... телепатических технологиях. Направленное воздействие на сознание — это революционный инструмент для реставрации цивилизации.
Антон почувствовал, как внутри него что-то напряглось. Тонкая настройка его восприятия, позволявшая улавливать невербальные сигналы и эмоциональные оттенки, говорила, что эти люди видят в грибнице не средство объединения, а инструмент контроля.
— Мы не используем телепатическую сеть как "инструмент", — спокойно ответил он. — Она часть нашей экосистемы, основанной на добровольном участии и взаимном уважении.
— Да, да, конечно, — нетерпеливо кивнул министр. — Благородные принципы. Но реальность требует прагматизма. Мир разрушен, ресурсы ограничены. Необходимы жёсткие меры для восстановления порядка.
— Порядка? — переспросил Святогор, присутствовавший на встрече как представитель человеческой общины. — Или иерархии, где вы снова будете наверху?
Министр холодно посмотрел на старика:
— А где вы предлагаете быть тем, кто обладает знаниями, опытом и ресурсами для возрождения цивилизации? В общем котле с... — он сделал неопределённый жест в сторону двух эволюционировавших лейтенантов, стоявших у входа.
Антон почувствовал, как внутри него нарастает тревога. Эти люди, даже пережив апокалипсис, не извлекли из него никаких уроков. Они всё ещё мыслили категориями старого мира — власти, иерархии, эксплуатации.
— Мы предлагаем вам ознакомиться с нашей общиной, — сказал он, стараясь сохранять нейтральный тон. — Увидеть, как она функционирует. Затем вы сможете решить, хотите ли вы присоединиться на существующих условиях.
Встреча завершилась без конкретных договорённостей. Группе "Нового Ковчега" было выделено временное поселение на окраине территории колонии — достаточно близко для наблюдения, но на безопасном расстоянии от ключевых объектов.
— Что ты думаешь? — спросила Елена, когда они покинули зал переговоров.
— Я ощущаю... опасность, — задумчиво ответил Антон. — Эти люди не ищут нового пути. Они хотят восстановить старый мир, в котором они занимали привилегированное положение.
— И использовать грибницу как инструмент контроля над остальными, — кивнула она.
— Именно. Они видят в ней не способ объединения сознаний для общего блага, а технологию власти.
***