— Симбиотическое единение, — тихо ответила Елена, сама ощущавшая отголоски этой связи. — Антон нашёл способ создать коллективный разум, не жертвуя индивидуальностью его частей.
В этот момент двери Сердца открылись, и вошёл Святогор в сопровождении нескольких членов своей общины.
— Мы чувствуем изменения, — сказал старейшина, глядя на светящийся узел грибницы и Антона, слившегося с ним. — Новую форму связи. Более глубокую, но не подавляющую.
— Это ответ на атаку, — объяснила Елена. — Министр пытается разделить нас, фрагментировать телепатическую сеть. Антон отвечает противоположным — интенсификацией связей, созданием более устойчивой структуры.
— Умно, — кивнул Святогор. — Инстинкт коллектива против инстинкта войны. Но что дальше? Министр не остановится.
— Дальше, — голос Антона звучал странно, будто накладываясь сам на себя, резонируя с тысячами других голосов, — мы покажем им альтернативу.
Его глаза открылись, светясь не янтарным, а многоцветным светом, в котором смешивались оттенки всех соединённых с ним сознаний:
— Не разрушение, а трансформацию. Не войну, а понимание.
***
Военные силы "Нового Ковчега" методично продвигались к центральному комплексу колонии. Их вооружение включало не только обычные виды оружия, но и специальные биологические агенты, разработанные для поражения грибницы. Министр лично возглавлял операцию, уверенный в её успехе.
Их тактика была проста и эффективна — уничтожить периферийные узлы телепатической сети, изолировать центральный комплекс, а затем нейтрализовать высшее руководство колонии. После этого оставшиеся зомби, лишённые координации, должны были стать лёгкой добычей.
Но что-то было не так. По мере продвижения к центру колонии, солдаты министра не встречали ожидаемого сопротивления. Боевые зомби не бросались на них волнами, как во время прошлых конфликтов с военными. Территория казалась почти пустой, будто эвакуированной.
— Что-то не сходится, — нервно сказал командир передового отряда, связываясь с министром. — Где противник? Почему они не контратакуют?
— Они деморализованы, — уверенно ответил министр. — Наш удар по их "нервной системе" сработал. Продолжайте наступление.
Отряд достиг широкой площади перед центральным комплексом. И здесь их ждал сюрприз. Площадь была заполнена... людьми. Обычными людьми из общины Святогора, а также другими членами колонии, сохранившими человеческий облик. Они стояли молча, без оружия, просто образуя живую цепь.
— Что это? Живой щит? — возмутился командир. — Они используют гражданских как прикрытие?
В этот момент из-за спин людей вышли эволюционировавшие существа — не только боевые зомби, но и те, кто сохранил высокий уровень интеллекта и самосознания. Они встали рядом с людьми, плечом к плечу, также безоружные.
А затем из дверей центрального комплекса появился Антон. Его трансформированная фигура, окружённая мягким многоцветным свечением, двигалась медленно, величественно. За ним следовали члены Совета — Елена, Нексус, Титан, профессор Левченко, Святогор.
Они вышли на середину площади и остановились, глядя на вооружённых солдат.
— Что это за представление? — спросил министр, выходя вперёд своего отряда. — Думаете, мы не будем стрелять только потому, что вы выставили вперёд людей?
— Мы не выставляли никого, — спокойно ответил Антон. — Они сами выбрали стоять здесь. Как часть нашей общины. Как символ нового пути, который вы пытаетесь уничтожить.
Министр усмехнулся:
— Красивые слова. Но факты говорят сами за себя. Вы — мутанты, искажённая форма жизни. Мы — законные представители человечества, несущие ответственность за его выживание.
— Человечество, — медленно произнёс Антон. — Вы говорите о нём, как о чём-то монолитном, неизменном. Но оно всегда было разнообразным, адаптивным, эволюционирующим. От первых гоминидов до homo sapiens путь был долгим. И он не закончен.