‑ Я благодарен вам за каждый знак внимания, и любая награда из ваших рук великая честь, ‑ начал наступление Дэйв. ‑ Позвольте объяснить?
Подумалось: раз он орёт и бесится, дело не так плохо. Решение не принято, и до опалы, пожалуй, далеко.
‑ Говори, ‑ наследник вернулся в свое кресло.
‑ Я действительно передал всё солдатам. Для пользы Порядка.
Видя, что Вице-президент слушает, Дэйв осмелел.
‑ Нам сейчас нужна поддержка. Положение неустойчиво. В обществе есть элементы сопротивления нашему делу. Тысячи отставных десантников получили собственность от моего имени, но каждому дали понять: это распоряжение Вице-президента. И люди благодарны. Вам благодарны.
Дэйв глянул на собеседника. Тот слушал и, кажется, верил.
‑Таким способом мы пополним ряды преданных вам, ‑ Дэйв особо подчеркнул «вам», ‑ людей. Кроме того, в случае непростых событий, не дай Порядок им наступить, никто не захочет возвращать полученные ценности. Вот вы бы вернули? ‑ риторически обратился он.
Вице-президент машинально мотнул головой «нет».
‑ И я, и они, ‑ развивал успех Дэйв. ‑ Они станут драться за приобретенное, а значит, и за вас, человека, который предоставил им это. Я, ‑ дожимал Хитвол, ‑ искренне сделал акцию во благо Порядка. Если я ошибся, готов понести наказание.
Воцарилась тишина. Через пару тягостных минут будущий правитель произнес:
‑ Ладно. Ты прав, пожалуй. Однако впредь согласовывай подобное со мной лично. На тебя прислали донос, и донос весьма убедительный.
‑ Правому делу всегда вредят. Сами бездельничают, ‑ Дэйв догадывался, откуда ветер дует. ‑ Записи передачи средств, моих выступлений и полный отчет в вашей канцелярии.
‑ Хорошо. Забыли. Ты верный человек. И умный, в отличие от массы тупиц, окружающих меня, ‑ Вице-президент расслабленно развалился в кресле. ‑ Такие, как ты, очень мне нужны. И… ‑ он выдержал интригующую паузу, ‑ я решил назначить тебя командиром Корпуса Десанта на Марсе.
Дэйв обомлел. Командиром Корпуса! Внутри всё перевернулось. Не может быть. Во главе лучшей и самой боеспособной части армии, в наше смутное время! Добавим сторонников среди ветеранов, сослуживцев дяди, клиентов семьи, плюс ресурс Давыдовых и… Вот перспектива! С такой силищей плевать он хотел на врагов и на Вице-президента, пожалуй, тоже. На короткое мгновение Дэйв размечтался.
«Осторожно!» ‑ включился Помощник. Дэйв вышел из ступора и перехватил взгляд Фрэнка. Взгляд настороженный, изучающий.
«Западня!» ‑ понял Хитвол.
‑ Господин Вице-президент, ‑ обратился он, сохраняя невозмутимо-преданное выражение лица, ‑ мои враги могут вновь обвинить меня в неповиновении вашей воле, но позвольте мне высказаться открыто.
‑ Говори, говори. Ты рад?
‑ Я очень рад и скажу честно: ваше приказание ‑ великое счастье для меня.
Дэйв использовал тактику «полностью открытого человека», стремясь обезоружить собеседника.
‑ Я чувствую себя и солдатом, и Историком одновременно. Высокое назначение поможет мне реализовать амбиции офицера.
Вице-президент кивал, всё сильнее напоминая удава, захватывающего ничего не подозревающего зайца.
‑ Но, ‑ Дэйв выдержал небольшую паузу, ‑ я вынужден отказаться.
Вице-президент дернулся, как будто ему на голову вылили стаканхолодной воды:
‑ Что?!
‑ Отказаться. Вновь нарушив ваше указание.
‑ Почему?
‑ Для пользы нашего дела.
Дэйв понял: путь верный.
‑ Корпус, ‑ начал он, ‑ отлично подготовленная боевая единица. Контроль над ней ‑ важная составляющая безопасности Порядка. Я, как верный гражданин, готов сделать всё от меня зависящее для достижения данной цели. Поэтому лучше меня на эту должность не назначать. Мы можем испортить отношения с генералитетом, члены которого, конечно, уважают фамилию Хитвол, но вряд ли обрадуются мальчишке-выскочке. Сейчас они нейтральны, и пусть остаются такими. Так будет безопаснее. Единственный человек, кто действительно может возглавить Корпус и не вызвать сомнений и зависти, ‑ это вы. Но такое решение не станет полезным, так как обстоятельства нынешние отличаются от времени вашего отца, и простое копирование не принесет нам блага.
Дэйв замолчал, радуясь озадаченной физиономии правителя. Вице-президент был явно поражен подобным ответом. Вновь длинная пауза, и наконец-то он поверил:
‑ Спасибо тебе, Дэйв. Как я мог сомневаться в твоей искренности! Всё эти наушники, интриганы. Ты один служишь мне бескорыстно, ‑ в порыве чувств Фрэнк обнял Хитвола. ‑ Ты настоящий гражданин и мой любимый родственник. Не печалься, мы ещё сотрем всех их в порошок, ‑ и он потряс маленьким кулачком в воздухе.
‑ Иди, отдыхай. А как мое извинение, прими новое звание, ‑ лицо Вице-президента приобрело торжественное выражение. ‑ Присваиваю тебе чин генерала.
Пришло время Хитвола изумляться. Он вновь замер по стойке «смирно», а Вице-президент символически возложил ему на плечо руку, для чего одному пришлось чуть пригнуться, другому встать на цыпочки. Костюм среагировал на приказ и изменил форму на генеральскую. Дэйв рявкнул по уставу Порядка:
‑ Служу Порядку! ‑ и по наитию от себя добавил: ‑ И моему Президенту!
Последняя фраза особенно польстила наследнику. Дэйв отдал честь и ретировался за дверь. Толпившиеся в приемной человек шесть придворных оказались сильно удивлены появлению нового генерала, очевидно, они ожидали совсем иного исхода встречи. Дэйв невозмутимо раскланялся и как можно скорее покинул дворец. Лишь в машине он позволил себе расслабиться. Несмотря на все возможности костюма, Дэйв просто купался в поту. Руки и ноги стали ватными от перенапряжения. Голова кружилась.
«Вот гад, ‑ подумал он. ‑ До чего довел. Как все надоели! Куда от них деться? И ведь в отставку не подашь, загрызут, заклеймят оппозиционером».
‑ Домой, ‑ приказал Хитвол и, откинувшись на сидении, погрузился в мрачные мысли.
* * *
Между тем посещать Президентский дворец приходилось чаще и чаще. Фрэнк обзавёлся кружком особо приближённых лиц, с которыми встречался регулярно и в неформальной обстановке обсуждал дела государственные. Хитвола приглашали почти всегда. Кроме вполне очевидных причин: член президентской семьи, член Президентского Совета ‑ имелась и особая. Подавляющее число любимчиков наследника составляли молодые люди неПравильной сексуальной ориентации. Дэйва же к подобной категории не могли отнести самые непримиримые враги, так что его присутствие смягчало недовольство праведников и наветы соперников, придавая сборищам более пристойный вид. Сам Дэйв тяготился высочайшим вниманием и предпочёл бы оставаться дома с женой. Выбора, однако, не было: вступил на придворную стезю ‑ терпи и приспосабливайся.
В один из вечеров Хитвол, и так недовольный поздним пребыванием на службе, обусловленным необходимостью проверки членов Движения в городе 3-2, получил приказ явиться на важное совещание. Несмотря на категорию «Сверхсрочно», Дэйв упрямо довёл собрание активистов до конца и скрепя сердце отправился в путь. Когда он прибыл, тусовка была в разгаре.
‑ Соизволил наконец-то, ‑ пробурчал Фрэнк, завидев припозднившегося родственника.
‑ Виноват, ‑ по-уставному вытянулся Дэйв. ‑ Разрешите доложить?
‑ Да ладно. Знаю я про твоё собрание, ‑ Вице-президент, очевидно, следил за передвижением кузена. ‑ Присоединяйся к нам, ‑ он энергично махнул рукой, чуть не врезав в ухо Герну, пристроившемуся рядом.
Всего в кружке, сплотившемся вокруг принца, насчитывалось четверо полупьяных юнцов. Кроме Збигнева, которого Дэйв знал мало, присутствовали, естественно, Гай, Дон Чен и Эрик Ярл. Последние двое из вполне приличных благородных семей. Эрик к тому же и самый старший, ему недавно исполнилось тридцать.
‑ Я тут эксперимент провожу, ‑ продолжил Фрэнк.
«Здорово ты надрался», ‑ оценил Дэйв состояние властителя.
‑ Вы все мои слуги, ‑ разглагольствовал тот, ‑ и должны не только слушаться меня беспрекословно, но и понимать мои чувства и желания. Предвидеть, так сказать.
«Понесло», ‑ Дэйв напрягся.
Пьяный кузен частенько становился неадекватен, и тут ухо надо держать востро, ибо не один подающий надежды царедворец лишился карьеры, а то и жизни при схожих обстоятельствах.
‑ Я расскажу вам историю, вы же определите своё отношение к героям повествования и решите, как поступить далее. Тому, кто угадает, я дарую Знак Девятого Правления за номером один. Присутствующие переглянулись. Знак Правления выпускался в количестве ста единиц. Вручался особо заслуженным и приближённым в день коронации нового президента. Иметь такой весьма почётно. Что до Знака номер один, то он был особой ценностью. По негласной традиции обладатель оного считался сотоварищем правителя, связанным с ним духовными узами, и мог один раз обратиться к Президенту с просьбой, в удовлетворении которой не отказывали.