* * *
Весь полет Дэйв притворялся, что спит. Дядя и прочие члены комиссии мотались по салону, галдели, таращились в иллюминаторы, ели и пили. Дэйв же едва пригубил воды и, вжавшись в кресло, погрузился в собственные мысли. Точнее, не мысли, а страхи, которые оживали и захватывали его со всей силой вновь по мере приближения к ненавистной планете.
Начался весь этот ужас две недели назад, когда Вице-президент попросил Хитвола остаться после завершения заседания Президентского Совета и огорошил поручением:
‑ Отправишься на Марс. Возглавишь группу. Включи в неё кого захочешь из Историков и Десанта. Захвати представителей комиссариата вооружений, снабженцев и так далее. Твоим замом назначаю Василия. Пусть проветрится. Засиделся. Официальная цель ‑ составление плана действий по окончательному решению марсианского вопроса. В реальности проверь преданность местного Корпуса, командования, настроения рядового состава. Мне нужна гарантия от возможного удара в спину. Всё ясно?
‑ Так точно, ‑ выдавил Дэйв.
‑ На сборы тебе даю полмесяца. Не больше. Подготовься особо тщательно.
‑ Слушаюсь.
‑ Иди. Выполняй. Приказ я уже подписал.
Дэйв отправился на выход.
‑ Рад, небось, повидать знакомые места? ‑ улыбнулся наследник на прощание.
‑ Спасибо. Ещё бы!
Дэйв страдальчески кивнул и покинул кабинет.
Радости в новом поручении ‑ хоть отбавляй. Хитвол «радостно» промучился до отъезда, каждый день живя лишь одной меч-той ‑ свершится чудо, и планы изменятся. Но ничего не произошло, и сегодня утром Дэйв затащил себя в корабль, оставив позади суету сборов, которые он, несмотря на волнение, провёл особо тщательно, и жену, переживающую, что муж из-за ответственной экспедиции последнее время сам не свой.