========== Страница первая, в которой все начиналось. ==========
Она бежала по дорожке так легко, словно летела. Волосы цвета горящего утреннего солнца волнами подпрыгивали на бегу. А в серых глазах сиял звездопад.
- Мерлин! - миг, и девушка прыгнула в его объятья. Мерлин подхватил ее за талию, крепко прижав к себе.
- Наконец-то, - выдохнула она. - Мы ждали тебя позавчера.
- Пришлось задержаться, - тихо ответил Мерлин, сияя голубыми, как море глазами в форме ракушек. - Непредвиденные обстоятельства.
- Скажи, у мракоборцев всегда так?
Девушка заглянула в лицо юноше, и все в его душе переворачивалось от этого пронзительного взгляда.
- Боюсь, что да.
Мерлин хотел улыбнуться, но прежде должен был узнать еще кое-что.
- Готова ли ты ждать меня, Роза Смит? Каждый раз из моих командировок и спецзаданий.
Роза мягко провела рукой по его голове, взлохматив волосы. Она не улыбнулась, оставаясь серьезной, как никогда.
- Всю жизнь.
И Мерлин не удержал счастливой улыбки. Тогда Роза тоже рассмеялась и поцеловала его.
- Идем скорее. Родители ждут тебя. И нужно отправить письмо Марлин в школу, что ты вернулся.
- Ей-то зачем? - смешливо поинтересовался Мерлин, направляясь вместе с Розой к дому.
- Оу, только попробуй не сделать это, и твоя сестра сбежит из Хогвартса, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке, а затем лично убьет нас всех за то, что ей не сообщили об этом. И ты будешь первой жертвой.
- Ахах. Я когда-нибудь говорил, что вы с Марлин очень похожи?
- Да, - усмехнулась Роза, откидывая волосы с лица, - примерно пятьдесят раз. Думаю, это пятьдесят первый.
Мерлин рассмеялся, откинув голову назад.
***
- Профессор, можно? - вслед за коротким стуком прозвучал тонкий встревоженный голос. Гвин убрал маленькую книжку в темном переплете в тумбочку письменного стола, прежде чем ответить.
- Входите.
Дверь приоткрылась, и в кабинет проскользнула стройная фигурка Марлин Маккинон.
- Вы меня вызывали, профессор? - робко поинтересовалась она, глядя на мужчину долгим взглядом. Девушка, так похожая на Розу Смит в шестнадцать лет. Девушка с именем его сестры.
- Да, мисс Маккинон, проходите, - Гвин откашлялся, пытаясь снять возникшее в горле напряжение. За последние годы он в совершенстве научился владеть собой, скрывая вечно живущую с ним боль за маской.
Девушка прошла, все еще не понимая, для чего ее вызвали. Светлые волосы выбились из высокого хвостика, отчего прическа выглядела лохматой. Галстук был не затянут, слегка небрежно болтаясь на тонкой шее и прячась под джемпером. И Гвин внезапно ощутил горькое сожаление от того, что собирался сделать. В конце концов, эта девочка была еще ребенком. Пусть и талантливым, умным, смелым. Но ребенком. Заслужила ли она той участи, что готовила ей судьба в лице Гвина?
Гвин встряхнул головой, заталкивая сомнения прочь. У него нет выбора. Как знать, быть может, так он наоборот спасает ей жизнь. Ей и тем другим, избранным. А может, и всему миру. Он должен передать кому-то хотя бы часть своих знаний. Без этого не победить в наступающей войне со злом.
- Вы проявили себя на моих занятиях, - произнес Гвин мягким успокаивающим тоном. Марлин позволила себе робко улыбнуться, но по глазам мужчина видел, что она далеко не робкого десятка.
- Благодарю, сэр, - ответила она.
- Я хотел предложить вам посещать мой кружок по защите от Темных искусств, - без предисловий сразу перешел к делу Гвин. - Дополнительно изучать защитную, особую магию.
Девушка открыла рот, во все глаза уставившись на преподавателя. А Гвин продолжил:
- Учтите, я не всех приглашаю в этот кружок, лишь особенных. Тех, в ком вижу потенциал, кто больше всего подходит. Но должен предупредить вас, то, чему я буду обучать в этом кружке, не преподается ни в одной школе или университете мира. Это высшие знания для защиты и борьбы с темными силами. И обладатель этих знаний не избежит войны. После окончания школы те, кого я обучу, встанут в первые ряды против Волан-де-Морта. И, быть может, отдадут жизнь за победу.
Сказать, что Маккинон была поражена, это все равно, что не сказать ничего. Она уже закрыла рот, но в глазах ее танцевал целый вихрь эмоций и чувств. Пальцы нервно перебирали край джемпера. Невольно она склонила голову чуть в бок, будто так ей было проще обдумывать услышанное.
- Да… - наконец, выдавила она, - я все понимаю, профессор. Я согласна.
Гвин и не ожидал другого, потому не удивился. Все, кого он выбрал, не разочаровали его. Все согласились. Не зря он увидел в них то, что полностью подходило для изучения Древней магии - высшую силу, храбрость, самоотверженность, ум, все нужные качества. Возможно, даже то, чего не было у него.
- Вы уверены, мисс Маккинон? - он был обязан спросить. Слабое утешение для совести. Потому что данным решением он обрекал этих детей на страшные страдания.
- Да.
- Хорошо. Ступайте. Я сообщу вам о месте и времени позднее. И… Марлин, - имя острым лезвием ножа прошлось по горлу, - не говорите никому.
И тогда Марлин взглянула на него как-то по-новому, по-особенному, и нечто полуживое и полузабытое шевельнулось в душе мужчины.
- Не волнуйтесь, профессор. Я не скажу.
И девушка ушла, оставив Гвина одного. Растерянный от этого внезапного пробуждения чего-то внутри, он уставился в пустоту, пытаясь понять, что только что произошло. И в конце концов пришел к выводу, что дело лишь в том, что эта ученица так напоминает ему о погибшей любви. О той, кто умерла на его руках. О той, кому суждено было стать его женой. Но из-за собственной ошибки он потерял все. Семью, невесту, жизнь. Так что, вполне нормально что все здесь, в Хогвартсе, напоминает ему о тех, кого он лишился. О брате, разумном и добром, который всегда был примером для Гвина. О сестренке, любимой озорной девчонке, такой боевой, счастливой, настоящей. И о милой девушке по имени Роза Смит. Его второй половине. По законам Древней магии и по велению сердца.
Медленно он провел пальцами по шраму, шедшему по нижней губе почти до подбородка. Порез, с которого начался конец. Шрам, бывший ничем по сравнению со шрамами на сердце.
И Гвин бы заплакал от нахлынувших воспоминаний, причинявших его изрезанному сердцу невыносимую боль, но слез в нем давно не осталось. Потому что мертвые не плачут. А он погиб там, в своем доме, вместе со своей семьей. И лишь тень оставалась на земле.
******
- Доброе утро.
Мерлин сонно приоткрыл глаза, когда вдруг ощутил нежный поцелуй в кончик носа.
- Ммм… - промычал он, улыбаясь, - Роза.
- Как спалось?
Зрение после сна стало проясняться, и Мерлин Гвин увидел перед собой лицо своей девушки. Судя по бодрому блеску в глазах и заплетенных в косу волосах, встала она давно.
- Чудесно, - с некоторым сомнением ответил мужчина. На самом деле это было не так. Он заснул сразу после Розы, но во сне его мучали кошмары. Те, о которых он не был готов рассказать никому. Тем более своей девушке. Работа мракоборцем оказалась не совсем такой, как он представлял. Не совсем то. Страшнее. Остальные, с кем он работал, в один голос уверяли, что Мерлин скоро привыкнет. Но он не понимал, как можно привыкнуть к подобному. И, более того, не хотел привыкать. Он понял это лишь сейчас, после трех месяцев работы и двух командировок. Понял, что не хочет становиться таким, как остальные мракоборцы. Таким бесчувственным и равнодушным.
- Мееерлин… - Роза потянула его имя, заглядывая в глаза. Она словно видела его насквозь.
- Все в порядке, Роза, - Гвин поскорее улыбнулся и взял ее за руку. - Не о чем беспокоиться. Правда.
Серые глаза Розы еще пару мгновений оставались сосредоточенными, а затем вдруг смягчились.
- Обещай, что если будет что-то, ты мне скажешь, - произнесла она знакомым упрямым тоном. Мерлин сцепил свои пальцы с ее пальцами, прежде чем ответить:
- Обещаю.
- Только помни, Мерлин Гвин, обещание - это долг, - с полной серьезностью предупредила она, глядя на него так, как обычно делала мама, когда он был еще маленьким ребенком.