Кто-то плакал. И ветер, отмерив Мерлину холодную пощечину, прошептал: «Уходи, пока можешь. Тебе ведь не победить, ты с самого начала это знал. Спаси себя». Мерлин тряхнул головой, прогоняя остатки наваждения. Где-то еще гремели взрывы. Черный дым застилал все вокруг. От вида разорванных до внутренностей кровавых тел выворачивало. Мерлин осторожно поднялся на четвереньки, когда увидел мистера Пристли. Тот лежал посреди улицы, и рука его все еще сжимала палочку. Но грудь его была располосована так, что одежда пропиталась кровью. Не случайные последствия взрыва или землетрясения. Направленная магия.
- Мистер Пристли… – спотыкаясь, Мерлин бросился к нему. – Вы живы? Грант…
Юноша прикоснулся к груди начальника, и тот застонал.
- Подождите, - прошептал Мерлин, - сейчас станет легче.
Древняя магия, темная. Новой с ней не справиться без помощи. Убрав палочку в карман, Мерлин со всей силы надавил на грудь мужчины. Тот закричал от боли, глаза его широко открылись в ужасе. Из-под пальцев юноши хлынула кровь, но он должен был сделать это.
Зажмурившись, Мерлин забормотал заклинания. То, чему когда-то учил его Жрец. Впервые применял на практике. Эти чары не вылечат Пристли полностью, но спасут его жизнь. А после целители в больнице смогут поднять мракоборца на ноги, и он поправится полностью. Главное сейчас – вытянуть из его ран ядовитую тьму и остановить кровь.
Мерлина затрясло от прилива Древней магии, заряд тепла прошел от сердца к кончикам пальцев, и Гвин понял – всё получилось. Пристли под его руками перестал биться и вопить, глаза его закрылись, но дыхание выровнялось. И кровь перестала бежать. С помощью магии Мерлин разорвал его одежду. Глубокие черные раны зарубцевались и были чисты. Прямые линии, нанесенные магическим лезвием, изображали букву «М».
- Мерлин… – раздался тихий всхлип. Мерлин резко повернул голову, хватаясь за палочку. У стены лежал Майк Спектер. И плакал. Лицо его стало бурым от копоти и крови, и слезы оставляли на щеках две светлые полоски.
- Майк! – Мерлин бросился к другу. – Ты в порядке? Что произошло?
Спектер поднял на него свои чистые как июньское небо голубые глаза и шмыгнул носом.
- Когда начались взрывы, нас разбросало. Я очнулся первым, бросился к тебе, но появился он… Он колдует без палочки, Мерлин! – в ужасе Майк схватил Мерлину за руку. – Как такое возможно?!
- Тише, - выдохнул Гвин. Нельзя терять самообладание. Во что бы то ни стало нужно сохранить ясность мыслей. Иначе никто из них не вернется домой. – Что было дальше?
- Он отбросил меня, махнув рукой. А потом Пристли наслал на него заклинание и попал, - продолжил Майк судорожно тряся руками в панике. - Он упал, а потом разозлился еще больше. Он просто прошептал что-то, вытянул руку и будто схватил что-то, но вдруг Пристли поднялся в воздух и захрипел, словно его что-то невидимое держало за горло… А после… После этот псих просто водил рукой, и Пристли кричал, и его тело словно разрезали…
- Ясно, я понял, - перебил Мерлин. – Где он сейчас?
Спектер затряс головой, и из глаз его вновь хлынули слезы.
- Я не хочу умирать, Мерлин… – прошептал он. – Я не могу здесь умереть.
Сердце Мерлина сжалось. Он хотел сказать, что все будет хорошо, но не смог.
- Меня дома ждет любимый человек, я не могу не вернуться… – продолжал шептать Майк. Но Мерлин не слушал. Никто здесь не умрет больше.
Решительно Мерлин поднялся, смело выпрямившись в полный рост. Это его судьба. Ловушка для него. И единственный, кто сможет победить Жреца, это он. И теперь Мерлин был к этому готов.
- Выходи! – громко позвал он ровным как сталь голосом. – Я знаю, чего ты хочешь.
Черное облако возникло в нескольких метрах перед ним, а когда развеялось, в том месте стоял Жрец. Губы его кривила ухмылка.
- И чего же? – проскрипел он. И глядя в его обезумевшее лицо Мерлин лишь сильнее убедился в собственной правоте.
- Меня.
***
- Профессор! – нестройный крик многих голосов заставил Гвина обернуться. А ведь он ожидал чего-то подобного от своих несостоявшихся Жрецов Древней магии. Все одиннадцать, во главе с Марлин Маккинон, они бежали к нему из замка, размахивая руками. И почему они не могут просто его отпустить?
- Вы все-таки уходите, - разочарованно выдохнул запыхавшийся Гидеон Пруэтт.
- Мы ведь уже попрощались, - заметил Гвин, слегка склонив голову.
- Нет, - затрясла головой Кристиан Бэнфорд. – Не уходите.
Внезапно девушка заплакала и закрыла лицо руками, чтобы спрятать слезы. Гвин с сожалением поджал губы.
- Не стоит плакать, мисс… – он осекся. Мисс, но не в этот раз. – Кристиан, ну что вы? Жизнь продолжается. Поверьте, вам будет лучше без Древней магии.
Кристиан зашмыгала носом и ладошками провела по щекам. Покрасневшие глаза уставились на мужчину, и он вдруг подумал: «Какой же она еще ребенок! Они все дети. Что я наделал?»
- Помните, о чем я говорил вам на каждом уроке? – Гвин обвел печальные лица своих учеников взглядом. Девушки едва не плакали вслед за Кристиан, да и юноши были расстроены. А на лице Мэтью Сноу помимо горечи расставания читалась досада. Уж этот талантливый юноша смог бы стать достойным Жрецом, а в будущем и Хранителем Древней магии. Его сердце чисто, и он достаточно сильный, чтобы побороть искушение тьмы. То, чему однажды не смог противостоять даже Гвин.
- Быть сильными, - ответил Эдгар Боунс.
- Не сдаваться, - дополнил Бенджи Фенвик.
- Всегда контролировать свои эмоции, - произнес Мэтью, скрестив руки на груди.
- И чтобы ни творилось в душе, сохранять ясный ум, - выдохнула Марлин.
- Верно, - согласился Гвин. – Все вы правы. Так соблюдайте эти мои советы. А теперь – пора прощаться. В этот раз уж окончательно.
- Прощайте, профессор, - Эммелина Венс внезапно обняла своего учителя. Первым желанием Гвина было отстраниться и напомнить о субординации. Но тотчас он передумал. Холод его души впервые за долгие годы согревали чьи-то объятья, тепло чужих сердец.
- Всего вам хорошего, - Робби Стар вдруг тоже обнял Гвина. И после это уже делал каждый. Одиннадцать сердец. Одиннадцать ребят, которые за что-то его полюбили. Дети. Которым пришлось повзрослеть так рано.
Когда к Гвину подошел Мэтью, мужчина вдруг заметил, как вырос юноша. Они уже были одного роста, и в глазах Сноу появилась печаль и какая-то мудрость. Отпечаток Древней магии.
- Я найду вас, - пообещал Мэтью, обнимая Гвина. – Сдам экзамены летом и найду.
- Подумай, то ли это, что тебе нужно, - ответил ему Гвин. Для себя он уже решил, что не станет больше никого обучать Древней магии. Если ему суждено умереть, не оставив другого Хранителя, то так тому и быть. Может, эти великие знания давно заслуживают могилы и забытья? И хватит им ломать жизни.
Последней Гвина обняла Марлин. И в ее руках он почти растворился на короткий миг, позволил себе на секундочку быть с ней.
- До свидания, профессор! – помахали руками ученики. Гвин улыбнулся им. Но когда десять из них пошли прочь, Марлин осталась.
- Мисс Маккинон, - Гвин не удивился, это было слишком предсказуемо.
- Профессор, - Марлин с сожалением посмотрела ему в глаза, - простите. Вы ведь уходите из-за меня.
- Ну что вы, Марлин, - Гвин покачал головой. – Не из-за вас. Просто мне пора.
- Мы ведь еще увидимся? – с надеждой заглянула ему в лицо девушка. И Гвин не мог сейчас так жестоко опустить ее с небес на землю.
- Может быть.
- Я правда вас люблю.
- Марлин…
Гвин не хотел больше этого слышать. Его сердце мертво и разбито, и он никогда не сможет полюбить в ответ. Марлин должна это понимать. Ее чувства ее же и погубят. Он не хотел этого. Он просто хотел ее защитить. Хотя бы ее.