Озвучивая официальную версию обнаружения крейсера, Сергей Михайлович не знал и не мог знать всех подробностей. Но именно из-за них крейсер стал большой «головной болью» для Совета Безопасности.
На момент обнаружения крейсер находился в состоянии неуправляемого дрейфа. Сканирование показало множественные повреждения корпуса. Практически все отсеки подверглись взрывной декомпрессии, из-за которой вокруг космического корабля вращалось огромное облако обломков. Всё свидетельствовало о жестоком, продолжительном бое, ставшим для «Иерихона» последним.
На кораблях такого класса никогда не было людей. И это невольно вызывало оторопь у экипажа звездного патруля, заставляя действовать предельно осторожно, установив наблюдение с безопасного расстояния и рассчитав вектор и скорость дрейфа древнего корабля.
Тысячи тонн брони и исполнительных механизмов, километры палуб и сотни огневых точек управлялись боевым кибернетическим интеллектом – легендарной «Клеопатрой». Имеющий многократный запас надежности, созданный для автономного функционирования на многие десятилетия, киберинтеллект не мог погибнуть по определению. Огромный космический корабль казался мертвым – ни одного огонька, лишь холодный металл. Но это впечатление было обманчивым.
Многофункциональный рейдер со спецкомандой прибыл с Земли спустя двадцать восемь часов. Сверхмощные сканеры позволили более точно определить состояние крейсера, сформировав подробную схему. Основной реактор корабля оказался погашен, запасной работал на треть мощности. Из трех огневых палуб две оказались полностью нефункциональны – на них царил вакуум. Третья сохранила боеспособность, но была значительно повреждена. Начальник спецкоманды принял решение идти на сближение, планируя высадить на борт «Иерихона» десант для досмотра и полной деактивации крейсера как боевой единицы. Согласно расчетам, работающий на малых мощностях реактор крейсера не мог обеспечить энергией оставшиеся не поврежденными импульсные орудия, а, значит, встречного огня можно было не опасаться.
Но все пошло не так.
Едва рейдер достиг облака обломков, погибший сотни лет назад крейсер ожил. Для «Клеопатры» не существовало понятия времени. Она по-прежнему действовала в жестких рамках заданных программных приоритетов, занося в реестры целей любые объекты, не подходящие под описание «свой». Как впоследствии стало ясно, киберинтеллект, испытывающий острый дефицит энергии, нашел альтернативный источник. На носу корабля, где пространство было чистым от обломков, «Клеопатра» развернула секции световых батарей, сумев за десятилетия дрейфа зарядить все имеющиеся накопители практически полностью
Рейдер был встречен плотным огнем уцелевших импульсных орудий. Спецкоманду спасло лишь плотное облако обломков и мастерство пилотов, сумевших вывести корабль из сектора огня.
Началась осада космического исполина прибывшей с Земли эскадрой.
Лишь через несколько дней, когда энергия в накопителях иссякла, огонь бортовых орудий «Иерихона» прекратился.
Высадившийся на борт крейсера десант встретил сопротивление андроидов пехотной поддержки, действовавших в автономном режиме. Зачистка отсеков и палуб «Иерихона» затянулась на несколько дней. Лишь полностью подавив сопротивление кибермеханизмов, команда военных специалистов смогла приступить к изучению реликта давно отгремевшей галактической войны.
Пустые палубы, на которые никогда не ступала нога человека, невольно вызывали ощущение жути. Погруженные во мрак, разрываемый редкими проблесковыми маяками, они таили скрытую угрозу, заставляя действовать медленно, осторожно.
Чтобы добраться до командного центра крейсера, понадобилось несколько часов. Но на главном посту управления людей ждало разочарование – «Клеопатра» исчезла. Кристалломодули, на которых должны были размещаться огромные массивы данных – программное ядро киберинтеллекта – оказались пусты. Техническая документация, включая и электронный бортовой журнал, были стерты. Вывод напрашивался сам собой – «Клеопатра» скопировала себя на неизвестный носитель информации и уничтожила все пути, по которым ее можно было разыскать. Исследовать же десятки километров палуб и коридоров «в слепую» можно было несколько лет.
Случай оказался беспрецедентным, тут же попав под гриф «строго секретно». Сбежавший киберинтеллект нужно было найти и нейтрализовать, не допустив при этом не нужной шумихи. С этой целью «Иерихон» был доставлен на низкую орбиту Земли, и, впоследствии, при помощи шести мощных технических носителей, переправлен на поверхность. Совет Безопасности не замедлил заверить общественность о полной деактивации корабля и превращении его в ближайшее время в музей. Работа на борту крейсера началась немедленно, истинной целью которой был поиск ускользнувшего киберинтеллекта. За несколько месяцев исследований сформированная группа ученых под контролем военных не продвинулась ни на шаг. Казалось, «Клеопатра» растаяла в воздухе, растворилась навсегда в тысячах тоннах мертвой брони, замерших навсегда исполнительных агрегатах и изломанных фигурах уничтоженных андроидов. Но это было не так, она лишь терпеливо ждала своего часа…