Когда самолет начинает снижаться, я впиваюсь пальцами в гладкие кожаные подлокотники по обе стороны от себя и закрываю глаза, вдыхая через нос и выдыхая через рот.
— Не любитель приземляться?
Я поднимаю веко и обнаруживаю, что Джоэл смотрит на меня с отсутствующим выражением лица.
— Ни капельки.
— Попробуй заземлиться, — говорит он мне, как будто я имею хоть малейшее представление, что это значит.
Я делаю еще один прерывистый вдох и задерживаю его.
— Мы мчимся к земле в гигантской трубе. Скоро мы приземлимся. Так или иначе. Выдохни.
— У тебя пять чувств, — спокойно объясняет он, но мой мозг в последнюю минуту решил взять отпуск, и я больше не могу мыслить здраво. — Открой глаза, Стелла.
Я сильнее зажмуриваюсь и задерживаю дыхание, когда самолет трясет.
— Это просто небольшая турбулентность. Совершенно нормально.
Затем я слышу какой-то шорох, щелчок ремня безопасности, и внезапно ощущаю тепло тела рядом со мной. Я приоткрываю один глаз и бросаю взгляд на Джоэла.
— Открой глаза, — его голос теперь мягче, более убедителен. Я делаю, как он сказал, делая короткий глоток воздуха, когда моим легким не хватает кислорода. — Посмотри вокруг. Найди пять объектов, которые сможешь увидеть.
Я хочу сказать ему, чтобы он отвалил, что это бессмысленно. Что единственный способ пройти через это — просто смириться. Но я не могу вымолвить ни слова. Я сдаюсь и осматриваюсь по сторонам, нахожу пять случайных объектов и киваю, выполнив первое задание.
— Четыре объекта, которые ты можешь потрогать.
Мои глаза блуждают по каюте, пока он продолжает.
— Три ты можешь услышать. Два ты можешь понюхать. И один ты можешь попробовать на вкус.
Каким-то образом черты Джоэла попадают в каждую из этих категорий. Я вижу, как его предплечья сгибаются рядом со мной. Я могла бы протянуть руку и коснуться его твердой груди. Я слышу его глубокий, рычащий голос. Я чувствую его свежий, древесный аромат. И я почувствовала вкус его...
Боже мой, прекрати!
Я мысленно шлепаю свои кричащие яичники, и мое дыхание возвращается к несколько нормальному ритму. Мои пальцы ослабляют хватку на подлокотниках по бокам от меня, а плечи опускаются от ушей и расслабляются на маслянисто-мягкой коже.
Джоэл наклоняется ко мне, его рука касается моей, и шепчет:
— Ты в порядке?
Я снова закрываю глаза и киваю.
— Где ты этому научился?
Я слышу, как он снова ерзает на своем сиденье, но держу глаза зажмуренными из страха вернуться в то место.
— Военно-морской флот.
Его ответ застает меня врасплох. Украдкой взглянув на него, я говорю:
— Я не знала, что ты служил на флоте.
Он указывает подбородком в сторону Лиама и Зака.
— Мы все трое были — котиками. Были вместе много лет.
Я бросаю взгляд на его коллег. Лиам глубоко задумался и снова теребит свой нож. Он большой и дородный, и у него неровный шрам через бровь, который делает его совершенно неприступным. Но когда никто не смотрит, он кажется… Я не знаю. Возможно, его преследуют призраки. А еще есть Зак. Он вежливый, хорошо воспитанный, но от этого не менее пугающий. За его джентльменской внешностью скрывается что-то темное. На самом деле, во всех этих парнях есть тьма. Просто у каждого из них есть свой уникальный способ скрывать это.
Теперь понятно, что они "Морские котики". Все они намного выше шести футов, Джоэл самый высокий, на дюйм выше всех или около того. И они в безумно хорошей форме. Мне бы больше повезло, если бы я попыталась сдвинуть гору со своего пути, чем кому-либо из них.
— А теперь ты занимаешься частной охраной.
Джоэл качает головой.
— Я бы не назвал это частной охраной. Эта работа... не типичная для нас.
Поворачиваясь на своем сиденье, я спрашиваю:
— Итак, какого рода работой обычно занимается служба безопасности Суитуотера?
— Работа, недоступная военным, — неопределенно отвечает он, и теперь мне становится еще любопытнее.
— И что же это за работа такая?
Мое сердце начинает бешено колотиться, когда Джоэл наклоняется, его губы так близко к моему уху, что я почти могу представить, каково было бы, если бы он прижал их к моей шее.
— Если бы я сказал тебе, мне пришлось бы убить тебя, — шепчет он, вдыхая через нос и снова вдавливаясь в спинку своего сиденья.
Мои глаза расширяются от мрачного оттенка его голоса, и дрожь пробегает по моей спине, но на его лице играет ухмылка, и я знаю, что он издевается надо мной. Но затем завеса безразличия снова закрывает выражение его лица, и у меня остается больше вопросов, чем ответов.