Я отдергиваюсь, мою кожу покалывает в том месте, где он прикоснулся.
— Я в порядке, — шиплю я.
— Ты не в порядке. Ты ведешь себя безрассудно.
Смех безумца вырывается из моей груди.
— Безрассудно?! Почему? Потому что я вела приятную беседу с дружелюбным барменом?
Губы Джоэла кривятся.
— Не играй со мной в эту игру, принцесса.
— Это не игра. Это моя жизнь. И перестань называть меня принцессой.
— Тогда перестань вести себя как принцесса.
Я разочарованно выдыхаю и выпрямляю спину.
— Мне нужно подышать свежим воздухом.
Я несусь прямо к ближайшему выходу, чуть не подвернув лодыжку по пути наружу.
Я врываюсь через французские двери на балкон с видом на море исторических зданий, хватаюсь за перила и закрываю глаза.
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.
Блин! Это ни хрена не работает!
Одиннадцать
Стелла
Я оглянулась вокруг и заметила большой камень размером с коробку для ланча на краю поляны. Я подбегаю к нему и опускаюсь на колени, просунув под него кончики пальцев и вытаскивая его из отверстия. Шероховатая поверхность обжигает подушечки моих пальцев, пока я пытаюсь поднять его. Во влажной почве под ним извиваются дождевые черви.
— Извините, ребята, — бормочу я и накрываю их разорванной розовой ватой, кладя камень на место.
Я еще раз оглядываюсь по сторонам, замечаю след из сбитых листьев с того места, где мы вошли в лес, и решаю, что лучше всего вернуться к шоссе.
Сквозь шелест листьев доносится звук текущей воды. Я смотрю вниз на свои грязные, окровавленные руки. Сначала я должна привести себя в порядок.
Я обхожу периметр и замечаю вдалеке крошечный ручей, затем бегу к нему. Сначала я смываю кровь с рук, затем снимаю обувь и осторожно ступаю в холодную текущую воду. Холод заглушает боль у меня между ног, когда я ополаскиваю свое дрожащее тело.
Я знаю, Харриет будет винить себя за это. Я знаю, ее сердце будет разбито, когда она узнает, что мужчина, которого она любила, был злым. Мужчина, с которым она работала бок о бок много лет. Мужчина, который должен был помочь мне. А не причинить мне боль.
Поэтому я придумываю историю. Такую, которая защитит не только меня, но и Харриет.
Это должно сработать. Я должна убедиться, что это сработает.
Я вырываюсь из воспоминаний и открываю глаза. Похороны Джулии вскрывают слишком многое. Тревожащие, иногда подавляемые воспоминания выходят из глубокой, темной пещеры, в которую я загоняла их годами, и греются в свете.
Я не уверена, сколько я здесь нахожусь, но этого достаточно, чтобы я успокоилась и обуздала свое безумие.
Вцепившись в металлические перила, я смотрю на вид за балконом. Между старыми каменными зданиями солнце отбрасывает тени на темные переулки. Яркие сады разбросаны по всему пейзажу, добавляя красок серому городскому пейзажу. Теплое, затянутое дымкой небо окрашивается в розово-оранжевые тона по мере того, как солнце садится ближе к вечеру.
Кто-то прочищает горло, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть Джоэла, маячащего в дверном проеме, его губы сжаты в твердую линию. Мы стоим там, уставившись друг на друга, призывая другого заговорить первым.
Когда он понимает, что я не собираюсь нарушать тишину, он говорит:
— Пойдем прогуляемся.
— Единственная прогулка, которую я хочу совершить — это уйти от обрыва, с которого я тебя столкну.
Ладно. Возможно, я не полностью обуздала это. Джоэл делает шаг вперед, и я поднимаю ладонь в воздух.
— Нет, Джоэл. Мне действительно нужно немного пространства прямо сейчас.
— Что тебе нужно, так это что-нибудь поесть, — возражает он.
Как по команде, у меня урчит в животе.
— Что мне нужно, так это чтобы ты исчез с лица планеты.
Мускул на его челюсти напрягается.
— Я наслаждаюсь этим так же, как и ты, Стелла.
Он делает еще один шаг вперед.
— Отлично. Так почему бы тебе и твоим приспешникам не собрать вещи и не уехать. Я выживу без тебя.
Еще шаг.
— Извини, но у меня приказ.
Он не собирается принимать простое "нет" в качестве ответа, поэтому я придумываю отговорку.