— Харпер внутри. Я не могу уйти без неё.
— Я думаю, с твоей подругой все в порядке.
Я бросаю взгляд мимо Джоэла и вижу Харпер, которая смеется, запрокинув голову. Затем я замечаю Зака в ближайшем углу, его глаза потемнели, а руки сгибаются, когда он наблюдает за моей подругой.
Возвращая свое внимание к Джоэлу, я спрашиваю:
— Обещаешь, что нас не будет долго?
— Если ты пообещаешь не тыкать мне вилкой в глаз в ресторане.
Я фыркаю.
— Никаких гарантий.
У Джоэла дергается губа, затем он хватает меня за руку и ведет вниз по лестнице сбоку от балкона.
Когда мы ступаем на мощеный тротуар, я спрашиваю:
— Куда мы идем?
— Я знаю одно местечко.
Конечно, знает.
Джоэл прижимает меня к себе и ведет по тротуару, не выпуская моей руки. Мы идем молча, не обменявшись ни единым словом за все десять минут, которые нам требуются, чтобы добраться до симпатичного бистро в центре города, скрытого за каскадом свисающей зелени. Мы сидим в открытом патио в тени выгоревшего на солнце зонтика. Официант приносит свежеиспеченный хлеб и воду со льдом. Я смотрю на кубики льда, плавающие в моем бокале, и чувствую, как жар приливает к моим щекам, когда вспоминаю, на что это было похоже, когда Джоэл использовал кубик льда, чтобы...
— Ты слишком много думаешь, — говорит Джоэл с другого конца стола, его глаза устремлены на меня поверх своего меню.
Я прогоняю это воспоминание вместе с остальными своими грязными мыслями.
— Я не думаю, — отвечаю я, затем иду на попятную, потому что это прозвучало глупо. — Я имею в виду слишком жестко.
Я краснею при слове "жестко".
Боже мой, Стелла. С таким же успехом ты могла бы просто заползти к нему на колени и лизнуть его в лицо, рогатая собачонка!
Джоэл откладывает меню, достает из кармана телефон и хмуро смотрит на него, затем снова убирает. Он оглядывает нас, словно ожидая увидеть кого-то знакомого.
— Что-то не так? — спрашиваю я, беспокойство внезапно пробирает меня до костей.
— Нет, — лаконично отвечает он.
Как мило. Очередная смена настроения.
— Зачем ты привел меня сюда, Джоэл?
Его взгляд встретился с моим.
— Ты выглядела так, будто тебе нужен перерыв.
— Как это тактично с твоей стороны, — говорю я прямо. — Но я не отношу тебя к тому типу парней, которые делают что-то по доброте душевной. Итак, что тебе от этого?
Он наклоняется вперед, ставит локти на стол, затем тихо отвечает:
— Я все еще пытаюсь понять это сам.
Я наклоняю голову и смотрю на него, удивленная таким ответом. Я облизываю губы, и его взгляд устремляется к моему рту. Его взгляд задерживается на нем на несколько секунд дольше, чем нужно, прежде чем он откидывается назад и вытягивает свои длинные ноги под столом, складывая руки на широкой груди. Его нога задевает мою ступню, и я отдергиваю ее.
— Я тут немного почитал, — говорит он ни с того ни с сего.
— Предполагается, что я должна быть впечатлена?
Он ухмыляется, затем задумчиво спрашивает, как бы про себя:
— Что ты скрываешь, Стелла Кларк?
Я расправляю плечи и смотрю ему прямо в лицо. Затем лгу сквозь свои долбаные зубы.
— Ничего. Я открытая книга. Если у тебя есть вопросы, просто задавай. В противном случае, я с радостью прекращу этот разговор. Навсегда.
Его глаза превращаются в щелочки, когда он разбирает меня на части, кусочек за кусочком.
— Где ты выросла?
Я пожимаю плечами.
— Повсюду.
— Ты когда-нибудь встречалась со своим отцом?
Качая головой, я честно отвечаю:
— Нет. Очевидно, ему нравилось избивать Джулию. Когда она забеременела, он начал угрожать ее и моей жизни. Она бежала из Италии, иммигрировала в США, а затем бросила меня на пожарной станции через несколько дней после моего рождения. Мой отец умер в тюрьме несколько лет спустя, когда другой заключенный ударил его ножом в яремную вену. Это все, что я о нем знаю, и все, что меня действительно волнует.
В глазах Джоэла вспыхивает что-то, но это быстро гаснет. Кажется, он удовлетворен таким ответом, поэтому продолжает.
— Ты знала, что Джулия наняла частного детектива?
Я испускаю долгий, протяжный вздох.
— До недавнего времени нет. Но я знаю, что она следила за мной довольно долго.
Губы Джоэла сжимаются в твердую линию. Он наклоняется ко мне, загибает палец. Я наклоняюсь вперед, подстраиваясь под его позу. Что-то вертится у него на кончике языка. Он хочет мне что-то сказать, и на короткую секунду мне кажется, что, возможно, он знает слишком много.