Наши взгляды встречаются, и что-то темнеет в глубине его глаз.
— Дыши, Стелла. Я не собираюсь тебя душить.
Я делаю глубокий вдох, как будто меня только что держали под водой, хотя на самом деле я тонула во что-то гораздо более смертоносное.
Его рука соскальзывает с моего горла, и он исчезает так же быстро, как появился. Я прижимаю ладонь к груди, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце.
Примечание для себя: не тыкай палкой медведя, если не хочешь, чтобы тебя съели живьем.
Двадцать
Стелла
Джоэл говорит приглушенным тоном с охранником, ошивающимся у главного входа в больницу. Охранник кивает и послушно пожимает ему руку, затем направляет нас в комнату частного детектива. Джоэл сжимает мою руку в своей и ведет меня по длинному коридору с голыми белыми стенами и грязными серыми полами. Здесь пахнет смертью — стерилизатором и разложением.
Я нажимаю на тормоза в зале ожидания, внезапная паника разрывает мои внутренности. От этой комнаты отходят четыре коридора, все с тяжелыми стальными дверями с облупившейся краской и больными людьми, лежащими на крошечных кроватях за ними.
Джоэл поворачивается ко мне.
— Что случилось?
Я сажусь в одно из синих кожаных кресел и опускаю голову на руки.
— Мне просто нужна минутка.
Джоэл садится передо мной на корточки и обхватывает руками мои бедра. Его прикосновение теплое, тяжелое и безопасное, но оно никак не помогает растопить лед, сковывающий мои артерии прямо сейчас.
— Стелла, — он сжимает мой подбородок двумя пальцами и поднимает мое лицо к своему. — Смотри на меня, детка. Это всего лишь больница.
Я смотрю вперед, на него, но его красивое лицо искажается. У меня начинает кружиться голова, когда комната вокруг меня начинает вращаться, все быстрее и быстрее, пока все не превращается в размытое пятно хаоса. Затем все это прекращается, и я снова смотрю на пару змеиных глаз, застоявшийся больничный воздух теперь пропитан зловонием опавших листьев и влажной земли. Хватая ртом воздух, я изо всех сил пытаюсь взять приступ паники под контроль, поскольку беспокойство впивается зубами в мое горло и блокирует дыхательные пути.
Что-то не так. Я это чувствую.
Джоэл садится рядом со мной и сажает меня к себе на колени, баюкая, как новорожденную. Я слышу, как он говорит мне, что все в порядке, что нужно просто дышать, попытаться заземлиться. Но это кажется невозможным. Наступает конец света, и я ничего не могу сделать, кроме как сидеть здесь и смотреть, как все это взрывается вокруг меня.
— Расскажи мне, что происходит в твоей голове, детка. Опиши это мне.
— Это... это... — я дрожу в его объятиях. — Что-то не так.
Противное хлюпанье кроссовок по кафелю усиливает мою панику. Я бросаю взгляд в один из коридоров и вижу, как медсестра исчезает в палате. Все волоски на моем теле встают дыбом, когда мимо проходит другой сотрудник больницы, исчезающий в той же комнате, как будто это какая-то черная дыра, засасывающая медицинских работников, пока не останется никого, кроме нас с Джоэлом.
Я резко встаю и смотрю в конец коридора. Джоэл следит за моим взглядом как раз в тот момент, когда мимо пробегает третий человек, и я просто знаю.
— Это его комната, — бормочу я, и это ноющее чувство в моем животе теперь превратилось в яростную смесь ужаса и инстинктов.
Мы оба стоим и смотрим, ожидая, что кто-нибудь выйдет из комнаты и продолжит вести себя так, как будто все в порядке. Но этого не происходит.
Джоэл хватает меня за руку и тянет по коридору к черной дыре. Мои ноги отягощают меня на каждом шагу, и меня охватывает дурное предчувствие.
Мы не получим ответов, за которыми пришли сюда.
Мы останавливаемся за дверью, и я зажмуриваю глаза, уже зная, что мы найдем по ту сторону. Я чувствую это нутром. Я чувствую смерть. Я чувствую металлический привкус. То же самое чувство я испытала, когда смотрела на безжизненное тело Роджера.
— Черт! — рявкает Джоэл, притягивая меня к своей груди и обхватывая мой затылок своей большой рукой, прикрывая мои глаза от открывшегося перед нами зрелища.