Я осторожно открываю дверь во внутренний дворик и ступаю босиком на холодный каменный дворик. Прохладный ночной воздух касается моей кожи, и я потираю руки, чтобы прогнать озноб. И действительно, вдалеке виднеется олениха.
— Привет, красавица, — шепчу я как можно безобиднее, затем издаю какие-то непонятные кудахтающие звуки.
Она делает шаг назад, настороженно глядя на меня, но не убегает.
Я знаю, что она не собирается подходить ближе, поэтому делаю шаг к ней. Она оживляется, ее уши подергиваются и вращаются. Я делаю еще один шаг вперед, и загорается еще один индикатор движения, почти ослепляя меня. Я вздрагиваю, прикрывая глаза рукой, словно заслоняюсь от солнца, когда лань исчезает в темной тени деревьев.
Я вздыхаю и поворачиваюсь, чтобы вернуться внутрь, но как только я тянусь к двери, что-то грубое зажимает мне рот, и меня дергает назад так быстро, что у меня нет шанса среагировать.
— Нет! Джоэл! Помоги!
Но мои крики заглушает то, что закрывает мне рот. Я вдыхаю что-то сладкое, кончиком языка ощущаю вкус влажной ткани, прикрывающей мое лицо.
Пара незнакомых рук обвивается вокруг меня, увлекая меня все дальше и дальше в темноту. Горячее дыхание дракона обжигает мою шею, когда нападающий что-то рычит мне на ухо.
Затем все становится черным.
Двадцать восемь
Стелла
У стучит в голове, когда я просыпаюсь от своего вызванного хлороформом сна. Я не уверена, как долго я была в отключке, но я еще не готова открыть глаза, поэтому просто слушаю.
Слышен равномерный звук капель, как будто крупные капли дождя разбиваются о лобовое стекло прямо перед началом грозы. Кажется, прямо надо мной. Я позволяю успокаивающему ритму увести меня как можно дальше от того места, где я нахожусь.
Я представляю, как уютно устроилась где-нибудь в лесу, в палатке, где нет ничего, кроме тепла костра и огромного тела Джоэла, защищающего меня от прохлады вечернего воздуха. За эти годы я победила свой страх перед лесом, несмотря на то, через что мне пришлось пройти. Даже зная, что Роджер мертв, я не позволила ему победить. И я знаю, что с Джоэлом меня не беспокоило бы затеряться где-нибудь там, среди деревьев, почвы, листьев и лесных животных. На самом деле я бы приветствовала это, потому что знаю, что с ним я была бы в безопасности.
Он похож на парня, который разбил бы лагерь. Наверняка он знает, как выжить в дикой природе. Может быть, я смогу сделать ему предложение, когда увижу его. Я могла бы заключить с ним сделку. Он возьмет меня в поход на выходные, и я не спорю с ним ни о чем в течение полных двадцати четырех часов.
Это выгодная сделка, на самом деле.
Но по мере того, как звук капель стихает, стихают и мои причудливые мысли. Мои веки царапают глазные яблоки, как терки для сыра, когда я приоткрываю их и осматриваюсь вокруг. Я сажусь прямо, постанывая, когда мое ноющее тело приходит в себя, и морщусь от возобновившегося стука в голове. Мои зрачки привыкают к темноте, и паника впивается в меня такими острыми когтями, что я уверена, меня разорвут на куски.
Я лежу на земляном полу. Мои запястья связаны за спиной, привязаны к чему-то твердому. Как будто мой нос улавливает, что я нахожусь в неминуемой опасности, он улавливает зловоние смерти, которое витает вокруг меня, и мой желудок сжимается, как сильный ураган посреди океана. Я сглатываю желчь, подступающую к горлу, отказываясь добавлять в смесь кусочки рвоты.
Холодок пробегает по моему телу, и я пытаюсь унять дрожь, заставить свои мышцы успокоиться, но не могу. Я ужасно замерзла и заперта в темном, сыром подвале.
Секундой позже квадратное отверстие в потолке расходится, и яркий свет проникает через отверстие, ослепляя меня. Когда мои глаза снова привыкают, новая волна страха накатывает на меня, когда темная фигура маячит в дверном проеме, его присутствие наполняет пространство чем-то гораздо более зловещим, чем кромешная тьма, в которую я была изгнана. Что-то злое и порочное.
Мои зубы громко стучат, и я натягиваю ремни, удерживающие мои запястья за спиной. Я упираюсь пятками в земляной пол и прижимаюсь спиной к холодной, неумолимой конструкции позади меня.
Темная фигура делает шаг вперед, и все кошмары, которые у меня когда-либо были, каждая ужасающая мысль рушатся вокруг меня. Мое сердце колотится в своей клетке, угрожая вырваться на свободу и пуститься наутек.
Этого не может быть. Уайатт Дэнверс не может стоять сейчас передо мной.