Ее крики.
Еще один проблеск надежды, на этот раз подпитываемый чем-то более мощным, чем любое горючее. Я, не теряя времени, сбегаю вниз по лестнице, хватаю бесполезный комок плоти сзади за рубашку и оттаскиваю его от того, кто под ним. И тогда я останавливаюсь, этот проблеск надежды теперь превратился в бушующее пламя, раскаленное добела. Огонь, подогретый бензином, разливается по моим венам, его дымные облака затмевают мой здравый смысл.
Я падаю на колени перед женщиной, которую не смог защитить. Женщину, которую несколько минут назад я видел висящей в окне, с искаженным лицом, покрытым спутанными волосами и густой кровью, скрывающей ее прекрасные черты за пеленой смерти.
— Джоэл. О боже. Пожалуйста, будь настоящим, — скулит она, ее нижняя губа пухлая, окровавленная и дрожит.
Я протягиваю руку и смахиваю каплю крови с уголка ее рта. Она вздрагивает, все ее тело дрожит от страха. Снимая перчатку, я делаю это снова, на этот раз ощущая ее холодную, липкую кожу под подушечкой большого пальца.
Она реальна. Она чертовски реальна.
— Детка, — выдыхаю я, мое горло сжимается от эмоций, которые я никогда не могла переварить. — Ты...
Она отчаянно кивает, один налитый кровью карий глаз наполнен слезами и смотрит на меня в ответ. Другой глаз опух и окружен черно-синим выпуклым шаром из разорванных кровеносных сосудов.
Снимая вторую перчатку, я обхватываю ее подбородок руками, просто чтобы убедиться, что это действительно она. Она зажмуривается, когда слезы текут по ее избитому лицу и становятся розовато-коричневыми, смешиваясь с кровью и грязью на ее щеках.
Нежно поцеловав ее в лоб, я издал звук, который мог издать только дикий, страдающий зверь. Когда я уверен, что она настоящая, что она все еще жива, я целую каждый дюйм ее лица, не заботясь о том, что она вся в крови, грязи и какой-то хуйне еще.
— Мне так жаль, Стелла. Боже, мне чертовски жаль, — плачу я.
Затем я поворачиваюсь к ней сбоку и осматриваю ее руки, связанные за спиной, хмурясь, когда замечаю глубокую рану на ее ладони. Но потом этот золотой браслет подмигивает мне, и я мысленно возношу благодарственную молитву Джулии. Я осторожно перерезаю ножом пластиковые стяжки, освобождая Стеллу от пут, и сажаю ее к себе на колени. Мои пальцы летают по ее телу, под моей футболкой, по каждому гребаному дюйму ее тела, проверяя, нет ли еще каких-нибудь травм.
— Я в порядке, — хрипло произносит она, взяв мое лицо в свои крошечные ладошки. — Ты нашел меня.
Я зарываюсь лицом в ее волосы и рыдаю у нее на макушке.
— Мне так жаль, детка.
Она сжимает в кулаке мою куртку и плачет у меня на груди. Поднимая ее разбитое лицо обратно к моему, я нежно целую ее в губы. Она морщится, и мои губы изгибаются в злобном оскале. Этот ублюдок причинил боль моей девочке.
Я расстегиваю куртку и укутываю ее в нее, чтобы она оказалась в коконе моего тепла. Держа ее на коленях, я держу крепче, чем когда-либо за что-либо. Я никогда ее не отпущу. Она моя, и я проведу остаток своего жалкого существования, искупая свою неудачу перед ней.
Стелла поворачивает лицо и смотрит, как Лиам закрепляет больного члена, до которого у меня руки чешутся дотянуться.
— Мне нужно забрать тебя отсюда, детка. Тебе нужно в больницу.
Она поднимает на меня взгляд и качает головой.
— Нет. Я в порядке. Я обещаю. Это просто синяки.
Эта рана у нее на руке глубокая и подвержена заражению, если ее в ближайшее время не обработать и не зашить.
— Я не могу рисковать. Не тогда, когда дело касается тебя.
Я обхватываю одной рукой ее колени, убедившись, что моя футболка прикрывает ее ягодицы, и поднимаю ее.
Стелла смотрит на лежащего без сознания Дэнверса и тихо спрашивает:
— Что... что ты собираешься с ним сделать?
Дрожа от возобновившегося желания отомстить, я честно отвечаю:
— Заставлю его заплатить, медленно и мучительно. Затем убью его.
Стелла дрожит. Она ледяная и вся в шишках и ушибах. Я несу ее вверх по лестнице и осторожно опускаю на деревянный стул в углу, где она не может видеть соседнюю комнату, а сам опускаюсь перед ней на корточки. Она застегивает мою куртку у себя на груди, прячет лицо за воротником и глубоко вдыхает.
Кладя руки на ее обнаженные бедра, я говорю:
— Мне нужно, чтобы ты осталась здесь всего на секунду. Не двигайся.
— Куда ты идешь? — спрашивает она, паника заостряет грани ее тона.
— Никуда, детка. Мне просто нужно помочь Лиаму. Пообещай мне, что не будешь двигаться.