Мы с Чарли понимали друг друга с полуслова и полувзгляда. И старались попробовать всё, что не запрещено. Я начинал — он подхватывал. Он оглашал идею — я предлагал её воплотить. Когда он заявил, что мы не люди, я первым присоединился к поиску правды. Ребусы, загадки, эксперименты — не проходило ни дня, чтобы мы не продвинулись дальше. А теперь, после того, как он нарушил правила, что делать мне?..
«Ты обязан подчиняться!»
— Садись у окна, — велел Нортонсон, когда мы подошли к своим местам.
«Окном» называлась имитация иллюминатора — традиция, сохранившаяся ещё с тех пор, когда все перелёты совершались в пределах Земли, и можно было сквозь стекло смотреть на происходящее за бортом. Традицию пытались отменить — я читал о том, как решили, что достаточно будет обычных настольных мониторов. Но глухие салоны очень быстро окрестили «консервными банками». Теперь «окна» есть даже там, где их теоретически не может быть — в коридорах станций, например, и во внутренних помещениях.
Иллюминатор рядом с моим местом показывал всё тот же стартовый док, но уже с другой — противоположной — точки. Я увидел ярко-белые вогнутые стены, усеянные толстыми заплатками задраенных люков. На каждом красовался синий дельфин — официальный символ станции П-109-Ф. Шлюз уже полностью открылся. Ещё немного, и мы покинем «Флиппер». Потом будет короткое путешествие к СубПорту, переход — и «Тильда-1».
Обратно «Рим» вернётся с выпускниками, которых отправляли в Солнечную cистему учиться. На экспорт станции терраформирования не производили ничего, кроме отчётов и детей. Всё остальное — для внутреннего потребления. Два года изоляции «Тильде» предстояло продержаться вдали от остального человечества, рассчитывая только на себя.
В стартовом отсеке потемнело.
— Выходим… Выходим! — пронёсся над рядами восторженный детский шёпоток.
Чёрный монитор на мгновение отразил маску «я послушный робот». Как у трупа, подготовленного к прощанию со скорбящими родственниками. Но альтернатива послушанию — Чарли. Его богатых актёрских способностей оказалось недостаточно, чтобы стать «никаким». Или секрет в том, что маска робота разрушала само умение надевать маски? Хорошо, что для меня лицедейство — не главное.
— Что-нибудь будешь? — спросил лейтенант, прерывая цепочку моих не самых приятных размышлений. — Ты же должен пить, правильно?
— Да, как ни странно… — пробормотал я. — Сок, пожалуйста. Любой. Спасибо!
— А какой ты любишь? — поинтересовался он по инерции. — Ладно, будешь пить, что закажу, — и его пальцы заплясали по экрану с меню.
Бедняга, он так и не понял, что только что раскрыл один из пунктов моей личной адаптационной программы! Я был признателен лейтенанту — не столько за заботу, сколько за терпение. Он и в самом деле очень ответственный человек, и я мысленно поблагодарил своего будущего владельца, который выбрал такого замечательного сопровождающего.
— Держи.
— Спасибо, лейтенант, — я принял прохладную колбаску.
— Ты ведь сможешь пять минут просто молча посидеть? — спросил он. — Пять минут? Я отойду.
— Это будет не слишком разумно, — заметил я и мысленно дал себе по башке.
«Молчать, тупой робот, молчать!»
Но лейтенант отчего-то не отреагировал, хотя я только что нарушил его просьбу «вести себя тихо».
— Согласен, есть риск, — вздохнул он, включил магниты на подошвах и расстегнул ремни, удерживающие его в кресле. — Но я обязан проверить и другой груз.
Почему он не воспользовался настольным монитором, который позволял связаться с любой точкой корабля и станции? С правами представителя администрации Нортонсон мог получить доступ куда угодно… Кроме «Тильды-1».
Когда открывается переход между Солнечной системой и станцией, СубПорт держит стабильное окно полтораста часов — около недели. Большую часть промежутка это узкий канал связи, а к концу, если ничто не препятствует, он превращается в транспортный. Но обмен информацией начинается раньше — и продолжается ещё несколько дней, пока окно медленно угасает.
Чтобы связаться с «Тильдой-1», лейтенанту надо из пассажирского отсека перейти на капитанский мостик, что займёт как минимум пятнадцать минут. Оставить меня с тридцатью восемью процентами голосовавших против моего присутствия здесь — это риск и в чём-то провокация. И поскольку Нортонсон не дурак, то либо что-то не так на станции, либо здесь замешан Проф-Хофф.
Испытание в его духе! Профессор Хофнер любил бросать нас в холодную воду — по одному или всех сразу — и смотреть, как мы выплывем. И какими бы ловкими, сильными и умными мы ни становились, его фантазия обгоняла нас на один шаг.