- То есть? - Сейверан вскинул на демона суровый взгляд.
- Я не против вашего брака, поймите! Но я слишком хорошо знаю свою дочь. Сейчас она делает не то, что хочет сама, а то, что хотите вы. Вы сами сказали, Аргине - добрая девушка. Я бы сказал чересчур добрая, что совсем нехорошо для неё самой, - Косваген посмотрел на демона. - Аргине не хочет, чтобы кто-то страдал по её вине, поэтому уже два раза соглашалась на отношения с мужчинами, не любя, а уступая под их напором. Её заставляли любить! А я хочу, чтобы в браке любили не только Аргошу, но чтобы любила и она. Сейчас я вижу, что моя дочь растеряна, подавлена, сомневается, боится… но не любит. Уж не обессудьте!
Гирхато недобро прищурился, слушая Огненного. Собираясь к Косвагенам, он был уверен, что демоны придут в восторг, узнав, кто хочет жениться на их старшей дочери. Но, похоже, в этом доме его титул и прочие регалии не имели значения.
Радужное настроение Сейверана развеялось без следа. Ужин вышел тоскливый и скучный. Когда Гирхато объявил о помолке, счастливой выглядела только леди Жубите. Демоница даже всплакнула от умиления, обнимая и целуя дочь. К повелителю с подобными нежностями она даже не посмела приблизиться, лишь легонько пожала его большую горячую ладонь. Лорд Косваген и Каяде ограничились сдержанными поздравлениями.
Аргине, словно что-то почувствовав, пытливо заглядывала в глаза жениха, но тот упрямо твердил, что всё хорошо, и бросал предупреждающие взгляды на отца невесты. Беседа за ужином тянулась смолой, не помог даже любимый коньяк, неизвестно как оказавшийся на столе. Уже прощаясь, Гирхато задержал руку Маэля в своей:
- Год. Я считаю, этого времени достаточно, чтобы Аргине смогла проверить собственные чувства. На Бельтайн я официально объявлю о помолвке.
…
Когда император сообщил о том, что покидает домен, лорд Гхаш на радостях закатил званый ужин с танцами, позвав столичных гостей и местную элиту. Среди приглашённых значились и Косвагены.
Аргине собиралась долго, даже воспользовалась услугами нескольких мастеров, чтобы сделать причёску, макияж и маникюр. Когда Каяде вошла в комнату, демоница стояла перед зеркалом, придирчиво изучая получившийся образ.
- Аргоша, выглядишь супер! – похвалила она.
- Спасибо!
Девушка присела на кровать, откровенно любуясь старшей сестрой в нарядном платье.
- Ты счастлива?
- Да… Сейверан умный, добрый и щедрый…
Каяде какое-то время разглядывала суетящуюся сестру, невольно сравнивая её с поднятыми умертвиями: порой Аргине двигалась и говорила, словно по чьей-то указке. Демоница впилась в неё пронизывающим взглядом.
- Не могу не думать о недавнем ужине и вашей помолвке. Меня пугают столь сильные чувства, вплоть до женитьбы, за такой короткий срок.
Аргине понимающе кивнула: её саму настораживали стремительно развивающиеся отношения с императором Каели.
- Я тоже часто размышляю об этом. Всё странно, с самой первой встречи, когда Райхон попросил меня отнести Сейверану малину.
- Не напоминай мне об этом мерзавце! – тут же взвилась Каяде.
Демоница посмотрела на кислую рожицу сестры и улыбнулась:
- Кая, ты же со школы влюблена в генерала Дорсена.
- Была когда-то. Теперь всё прошло!
А серые глаза больные от тоски.
- Уверена?
- Да, – демоница зло хохотнула. - Я в казарме такого наслушалась о нём, да и сама видела достаточно… Знаешь, это вдвойне неприятно: разочаровываться в своём кумире, в том, на кого стремился быть похожим с детства, - Каяде повернулась к сестре. - Когда понимаешь, что твой идеал – фальшивка, ничего, кроме омерзения, не чувствуешь...
- Девочки, вы готовы?
В комнату вошла леди Косваген, и разговор пришлось прервать.
.
Икрем Гхаш – лорд домена – расщедрился, подготовил великолепное угощение, пригласил лучших музыкантов – одним словом, сделал всё, чтобы император остался доволен. Он весь вечер украдкой наблюдал за Высшим демоном, боясь увидеть недовольство или гнев. Однако Сейверан Гирхато выглядел доброжелательно и вежливо улыбался собравшимся.
Мужчина уже перебесился и успокоился после вчерашнего разговора с Маэлем Косвагеном. Не потому, что признал правоту Огненного демона, хотя переживания отца за дочь можно было понять. Это даже вызывало уважение к будущему тестю. Но в отсрочке помолвки имелся свой резон. Императоры не женятся наспех, и такая скоропалительная свадьба действительно выглядела бы неестественно. К тому же этот год пригодится, чтобы подготовить Аргине к роли правительницы Каели: приучить её к публичности, прошерстить круг друзей и знакомых и аккуратно убрать несоответствующих. В любом случае, Сейверан не собирался отпускать Аргине или откладывать свои определённые желания до первой брачной ночи.