Когда лишний народ разошёлся, кухня сразу изменилась. Шум стал ниже, воздух плотнее, а столы с моими рыночными закупками будто вышли на первый план.
Звёздин подошёл к корзинам, начал доставать продукты и раскладывать их по столу.
— Кости говяжьи… куриные остовы… обрезь… грибы сушёные… морковь… лук… корень петрушки… сельдерей… соль… перец… лавр… — он всё больше хмурился. — Ваше благородие, вы меня простите, но пока это похоже на хороший бульон и плохую попытку изобрести очередной модный соус.
— Не соус.
— Тогда что?
— Основа.
— Для чего?
— Для супа. Для подливы. Для каши. Для рагу. Для всего, чему нужен быстрый вкус.
Пётр Иванович сложил руки на груди и нахмурился, напоминая теперь древнего истукана. Не хватало ему только шикарной бороды — и можно было бы прямо сейчас на капище ставить для молитвы.
— Быстрый вкус — это когда повар заранее сделал хороший бульон.
— А если повара нет?
— Тогда надо найти повара.
— А если человек в дороге?
— Пусть зайдёт в трактир.
— А если он на складе, на пристани, в казарме, на фабрике, в экспедиции, в дешёвой квартире, где нет кухни и даже возможности разжечь огонь?
— Вот именно, — сказал я. — А мы сделаем так, чтобы Бог посылал через нас. За деньги.
Пётр Иванович некоторое время молчал.
— Вы хотите приготовить суп без кухни?
— Я хочу сделать такую основу, которую можно хранить месяцами, перевозить в любых объёмах, продавать небольшими плитками или брикетами, а потом бросать в кипяток и получать бульон. Вкусный, наваристый, насколько это возможно, питательный.
Шеф посмотрел на меня так, будто бы я оскорбил его любимое искусство. И в чём-то он был прав. Всё же местная культура питания определённо не предполагала такого новшества. Одно дело есть что-то домашнего приготовления, другое — из редких уличных заведений, а третье — в ресторанах. Я же предлагал столичному шеф-повару перенести ресторанное качество супов и бульонов в небольшие кубики, которые может испить едва ли не каждый, быть может даже, что и бедные люди.
— Михаил Алексеевич, — произнёс он медленно, сдерживаясь явно из уважения к моему титулу. — Суп — это не кирпич. Его нельзя слепить, высушить и потом размочить. Суп — это работа. Мясо, огонь, время, рука повара. Вы же хотите кухню в коробку посадить.
— Именно.
— Так кухню в коробку не посадишь!
— Посадишь, если коробка правильная.
Звёздин шумно выдохнул. Степан и Аркашка сделали вид, что очень заняты продуктами, но уши у обоих явно выросли раза в два, фигурально выражаясь. И ведь с их стороны меня можно было бы и на смех поднять, будь я не хозяином их заведения. Ишь ведь, удумал чего-то странного барин и теперь их тут сверхурочно заставляет спины гнуть. Я-то им заплачу, не деспот всё же, но первое мнение поменять проблематично.
— Пётр Иванович, — сказал я спокойнее. — Я не собираюсь заменять ресторан. Человек, который может прийти сюда, сесть за стол, заказать ваше блюдо и получить его горячим из кухни, всё равно выберет ресторан. Мы продаём не это. Нам нужен товар, который будет зарабатывать даже тогда, когда зал пуст. — Я тут же поднял руку, когда увидел, что шеф собирается мне возразить. — У нас достаточно проблем для того, чтобы полагаться на самые обычные методы работы. — Я ощутил, что неожиданно для себя распаляюсь, хотя обычно пытаюсь сохранять над собой полный контроль. — Понимаете⁈ У меня есть три сестры, и я не собираюсь поднимать свою семью тем, что продам свою сестру мажорчику!
— Кому? — шеф нахмурился, услышав незнакомое слово.
— Не важно.
— Нет-нет, Михаил Алексеевич. — Он попытался успокоить меня жестами. — Воробьёв приходил?
— Сегодня. Предлагал фабрику и деньги за согласие на брак.
Шеф медленно положил ладонь на стол. Под его пальцами доска жалобно скрипнула.
— Алексей Петрович ему отказывал.
— Я тоже.
— Правильно сделали, — тихо сказал Пётр Иванович. — Не для того Екатерина Алексеевна умницей выросла, чтобы её этому щеглу в клетку.
— Вот поэтому мне нужен не просто хороший бульон, — сказал я. — Мне нужен продукт. То, что можно продать. Много раз. И поверьте, если этот продукт сработает, то он станет лишь первой придумкой, которую вы услышите из моих уст.