На шефе Виктор остановился дольше. Я успел напрячься.
Пётр Иванович стоял перед сотрудником Тайной полиции, огромный, хмурый, с руками, которые могли бы согнуть кочергу в дугу, но глаза у него были не злые, а настороженные. Виктор смотрел на него спокойно, потом вдруг чуть приподнял бровь.
— Стихийный дар.
Кухня замерла. Звёздин тяжело вздохнул.
— Было дело.
— Скрытый, не поставленный на учёт.
— Не скрытый. Просто никому не нужный.
— Любой магический дар подлежит регистрации.
— А потом мне бы предложили личное дворянство, службу, казённый мундир, приказы и начальство, которое скажет, где мне жить, кого греть, кого морозить и когда являться. Я повар, Виктор Андреевич. Не офицер, не чиновник и не фокусник при министерстве.
— Какой дар? — спросил я, не удержавшись.
Звёздин посмотрел на меня виновато, будто скрывал не способность, а долги по карточной игре.
— Земляной немного. Соль чувствую хорошо. Камень, крупу, муку, иногда металл. Потому и тесто у меня слушается, и специи чувствую просто идеально. Не боевой я маг, Михаил Алексеевич. Я кухню люблю, а людей мне рубить никак не хочется.
Виктор несколько секунд изучал его, потом кивнул.
— К убийству отношения не имеет. К сокрытию дара — имеет, но сегодня я здесь не за этим. Советую, однако, подумать о регистрации, пока кто-нибудь менее расположенный не сделал из этого рычаг против вас.
Пётр Иванович буркнул что-то неразборчивое, в котором слово «рычаг» соседствовало с явно нецерковным определением чиновников.
Когда Тайная полиция ушла, ресторан будто выдохнул всем зданием. Екатерина вернулась к бумагам с видом человека, который теперь не просто наведёт порядок, а построит вокруг документов крепостную стену. Я же задержался на кухне, наблюдая, как Пётр Иванович делает вид, что ничего особенного не произошло.
— Земляной маг, значит, — сказал я.
— Чуть-чуть, — буркнул он. — И не смотрите так. Я не пряник с сюрпризом.
— Наоборот, теперь многое объясняется.
— Что именно?
— Почему у вас вкус получается устойчивее, чем у других. Вы чувствуете сырьё глубже. Для производства это бесценно.
Он подозрительно посмотрел на меня.
— Вы сейчас меня хвалите или уже придумали новую каторгу?
— И то и другое.
— Я так и знал. — Шеф театрально выдохнул.
Я сел на высокий табурет, вытянул больную ногу и посмотрел на медный сифон, стоявший на полке среди прочей кухонной утвари. В голове давно крутилась следующая мысль, но до этого дня я не был уверен, что стоит открывать ещё один фронт. Теперь же, после попытки закрыть ресторан, было понятно: нас всё равно будут бить, а значит, лучше расти быстрее, чем противник успеет подобрать новый инструмент.
— Пётр Иванович, что вы думаете о газированной воде?
— О шипучке? Для дам с сиропом?
— О напитке, который можно продавать бутылками. Сладкий, холодный, с пузырьками, одинаковый по вкусу, узнаваемый. Лимонад, фруктовые воды, тоники, потом, возможно, бодрящие напитки. Только не ресторанной подачей, а производством. Думаю, вы уже успели понять, что я не готов ограничивать себя такими узкими рамками. Ресторан — это хорошо, но вот завод будет куда более перспективным.
— Пузырьки как держать будете? Воздушные маги способны насыщать напиток шипучестью, но большую партию… — он задумался. — Это ведь надо штатного воздушного мага держать, а это дороговато выйдет. Добрую часть дохода точно съест.
— Давлением. Нужен углекислый газ, баллоны, крепкие бутылки, укупорка, сиропная линия, фильтрация воды, охлаждение, контроль сахара и вкуса. Часть оборудования есть в аптеках и у производителей минеральных вод, но для постоянной линии придётся многое переделывать.
— А вкус?
— Вот тут без вас никак. Сиропы, травы, ягоды, цитрус, пряности. Нужно сделать не просто сладко, а так, чтобы человек попробовал и захотел ещё. Каждый раз тот же вкус.
Звёздин медленно потёр ладони.
— Значит, опять кухню в коробку?
— На этот раз кухню в бутылку.
— Вы когда-нибудь дадите кухне спокойно жить?
— Пожалуй, когда у меня будет достаточно средств для того, чтобы переключиться на другие технологии.
— Тогда зовите Екатерину Алексеевну. Если уж снова разоряться, то пусть она хотя бы заранее узнает, кого потом душить.
С Екатериной мы в тот же день поехали смотреть оборудование. Часть нашлась быстро: баки для сиропа, фильтры для воды, моечные чаны, столы, бутылочные ящики, укупорочные ручные станки. Часть пришлось искать через аптекарей и торговцев минеральной водой, которые умели насыщать воду газом, но делали это мелкими партиями, дорого и без мысли о массовом производстве. А часть, как я и опасался, пришлось чертить самому, сидя вечером за столом с линейкой, пером и больной ногой на подставке.