Верный своему слову, на вторые каникулы он действительно приехал домой. Привёз не только подарки, но и гордость за свои достижения, доказательством чему служили высокие оценки в зачётке. Родители сияли от радости, а друзья, оставшиеся в родном городке, смотрели на него с нескрываемым уважением. Ефим осознал, что его усилия не были напрасны, и это придало ещё больше сил и уверенности в правильности выбранного пути.
Однако возвращение на учёбу после каникул ознаменовалось первыми серьёзными испытаниями. В университете начались сложные проекты, требующие не только глубоких знаний, но и навыков командной работы. Ефим столкнулся с тем, что не все люди, окружающие его, разделяют его стремления и подход к жизни. Некоторые из новых товарищей по группе оказались ленивыми и безответственными, что значительно усложняло работу над общими заданиями. Юноше приходилось не только выполнять свою часть, но и подтягивать отстающих, что отнимало много времени и сил.
Ситуация осложнилась, когда финансовое положение его семьи снова резко ухудшилось. Отец потерял работу из-за закрытия крупного предприятия, где являлся работником узконаправленной специальности. Его профессия в других местах не была востребованной. А мать Ефима серьёзно заболела, что требовало от её мужа постоянного ухода и дорогостоящего лечения. Теперь их сыну приходилось не только учиться и работать, но и отправлять значительную часть заработанных денег домой. Он стал ещё больше уставать, часто не высыпался, но продолжал упорно трудиться, не позволяя себе опускать руки перед лицом навалившихся трудностей. Сам себе каждодневно говорил не сдаваться. Рано или поздно наступит рассвет: повторял с каждым утренним пробуждением.
Прошёл ещё один год, наполненный бесконечной чередой учебных занятий, рабочих смен и бессонных ночей над конспектами. Ефим всё реже писал домой, не желая расстраивать семью своими проблемами и трудностями. Да и отец не находил времени, чтобы написать сыну несколько строк. А когда мог, сообщал, что всё будет хорошо. Пока справляется и трудится. Поддерживает жену, постоянно находясь рядом. Но Ефим замечал на листах будто бы следы от влаги и грязи. Отец продолжал отнекиваться. Просил не беспокоиться и продолжать отдавать все силы учёбе, ведь дома жизнь понемногу налаживается. Однако...
После получения трагического известия о смерти матери, Ефим, убитый горем и чувством вины, решил вернуться в родной городок. Он взял академический отпуск в университете, оставил работу и съёмную квартиру в большом городе. Собирая вещи, с горечью думал о том, как рушатся его мечты и планы. Но чувство долга перед отцом, оставшимся одиноким после смерти жены, было сильнее. Ефим надеялся, что сможет поддержать единственного родителя и, возможно, найти новые возможности в родных местах.
Реальность оказалась суровее. Вернувшись домой, Ефим столкнулся с безрадостной картиной провинциальной жизни. Городок, казавшийся когда-то уютным и полным возможностей, теперь выглядел серым и безжизненным. Улицы, по которым он когда-то бегал ребёнком, теперь казались узкими и неухоженными. Дома друзей детства стояли с потускневшими фасадами, а некогда оживленный центр теперь был заполнен закрытыми магазинами и пустующими зданиями. Градообразующее предприятие, на котором работало большинство жителей, закрылось, оставив многих без средств к существованию. Будучи взрослым, стал замечать куда больше неприятного в родных местах.
Ефим пытался найти работу там, но его усилия оказались тщетными. Высшее образование, пусть и неоконченное, здесь не ценилось. Юноша обошел все возможные места трудоустройства с хорошим заработком, но везде получал отказ. В конце концов, ему пришлось довольствоваться временными подработками: то грузчиком на рынке, то разнорабочим на стройке, то помощником на складе. Денег едва хватало на самое необходимое. Мечты о успешной карьере и счастливой жизни постепенно таяли, уступая место ежедневной борьбе за выживание.
Отношения с родителем, которые Ефим надеялся укрепить, становились все более напряженными. Отец, подавленный смертью жены и возвращением сына, которое воспринимал как поражение в борьбе за лучшее будущее, начал злоупотреблять алкоголем. Вечера в доме чаще заканчивались ссорами. Поначалу мелкими, затем с более серьёзными обвинениями в обе стороны. Порою им было трудно сдержаться и не выругаться. Но даже так Ефим пытался помочь, уговаривал бросить пить, но всё было бесполезно. Он чувствовал, как отец все больше отдаляется, погружаясь в пучину алкоголизма и депрессии.