А приснился мне привычный вид работного дома. Вокруг были мои сверстники и строгие надзиратели, следившие за каждым нашим шагом. Они, как и всегда, кричали, подгоняя всех мальчиков к работе. Мир детского труда в моём сне оставался неизменным. Хотя я был взрослым человеком, перенесённым из мира, где такие условия давно признаны варварскими, воспринимал уже как норму. Не мог осуждать местных людей за установленные порядки; каждая культура и эпоха решает проблему бедности по-своему. Если человек мог работать, ему находили занятие, независимо от возраста. Так что во сне я вновь трудился на знакомом поле, как будто никогда его и не покидал. Привычный образ жизни. Меня так воспитывали. И бороться с этим не возникало никакого желания. Дело уже сделано. Я бывший воспитанник работного дома, что не исправить. Скрыть можно, но прошедшее время оставило свой след.
Внезапно, посреди поля, из ниоткуда возникла мужская фигура. Приближаясь, она начала обретать чёткие контуры, и я узнал в ней одного из инспекторов, который когда-то наведывался в работный дом. Этот человек был одним из тех редких, кто обращался с нами несколько мягче остальных, хоть и не проявлял особого волнения по поводу наших реальных условий жизни. Я узнал его сразу, даже здесь, в своём сне. Однако его походка стала более уверенной, нежели в реальности. Почувствовал прохладную волну энергии, пронизывающую воздух вокруг, словно она пыталась подсказать мне о настоящей личности этого человека в моём сновидении.
- Подожди, - окликнул я его, - это же ты?
- Да, - его голос был спокойным и ровным, уже не жутким.
- Что ты делаешь в моём сне? - в голосе моём звучала недоумение и гнев, вспоминая ужасы прошлого года, проведённого в работном доме.
- Мне нужно было проверить тебя, пока ещё есть возможность.
- Почему я должен был испытать эту жизнь в работном доме? - я не колебался, задавая этот вопрос, - Я стал маленьким мальчиком и провёл целый год в этом ужасном месте. Невозможно поверить, что здесь до сих пор используют детский труд…
Демон, принявшим облик проверяющего, медленно огляделся по сторонам, словно искал подтверждение моим словам в этом сновидческом мире.
- В чём проблема? Ты справился с ожиданием и оказался там, где должен был быть. Это главное.
- Но почему целый год? Ты не мог точнее рассчитать время моего прибытия в этот мир?
- Наблюдатели заподозрили вмешательство в историю, когда я создал эту оболочку для тебя в будущем. Это было сложно сделать и требовало аккуратного внедрения. Они вновь заинтересовались, когда ты в первый день вёл себя не так, как прежний владелец этого тела. Твоя миссия едва не провалилась с самого начала. К тому же, твои текущие опекуны решили подождать ещё год, надеясь самостоятельно решить свои проблемы. Вероятно, наблюдатели внушили им эту мысль, рассчитывая, что тебя заберёт другой человек.
- Меня хотели забрать? - не смог скрыть удивления, услышав это, - Но кто?
Демон медленно провёл рукой по воздуху, указывая на себя и давая понять, кто был тем самым человеком. Я молча кивнул, осознавая, что он имел в виду, и демон продолжил говорить.
- Не понимаю смысла, - задумчиво протянул он. - Зачем постороннему проверяющему понадобился один из мальчиков из работного дома? Я пытался разобраться, но ничего особенного не обнаружил. У человека есть семья, дети... Однако именно он смотрел на тебя так, словно раздумывал об усыновлении. Всё это странно...
- Странно, - согласился я, чувствуя, как что-то неуловимо важное ускользает от моего понимания.
Демон выдержал короткую паузу, словно обдумывая свои слова, а затем с лёгкой усмешкой продолжил:
- Но не будем зацикливаться на этом. Главное, что ты здесь, и можешь спокойно работать над своим заданием.
- Может, дашь совет? Или хотя бы подсказку?
- Совет? - демон прищурился. - Ты и без них справишься. Просто действуй так, как знаешь. И всегда помни: ты теперь мальчик, а не взрослый человек. А твоё социальное положение здесь не позволяет тебе быть равным опекунам. Не дай им повода усомниться в тебе. Если бы я не был уверен в твоих силах, не предложил бы эту сделку. Но оставайся осторожным. Пока у этих людей не появится ребёнок, обратно в свой мир ты не вернёшься.
Я молча кивнул, осознавая, что другого пути нет. Давно об этом знал.
- Ладно. Всё понял.
- Вот и хорошо, - демон улыбнулся одобрительно.
Вдруг пространство сна вокруг начало медленно растворяться, как будто я погружался в густой чёрный туман. Меня словно что-то тянуло назад, унося всё дальше и дальше от стен работного дома. Мрак заволакивал всё вокруг, и только фигура нанимателя оставалась отчётливой, пока не исчезла совсем в полной темноте. Моё сознание начало возвращаться, и через мгновение я очнулся на старой кровати. Сперва опешил с непривычки, потом сразу пришёл в себя.