Не задерживаясь в зале, маги последовали за своим юным провожатым. После долгого подъема по узкой винтовой лестнице они оказались перед дверью, охраняемой двумя стражниками. Попросив магов подождать, мальчик скользнул внутрь но быстро вернулся с известием, что Король желает их видеть немедленно.
В королевской приемной Лорлену прежде всего бросились в глаза высокие узкие окна. Из них открывался великолепный вид на город и его окрестности. Лорлен понял, что они находятся в одной из дворцовых башен. Он выглянул в северное окно, словно надеясь увидеть темную линию гор, но граница была далеко за горизонтом.
Король сидел в роскошном кресле, а рядом стояли его советники. Когда-то Лорлен неплохо знал лорда Миркена, старшего из двоих. Лорд Ролден, еще совсем молодой маг, был королю не только советником, но и другом.
– Ваше Величество, – почтительно произнес Лорлен, опускаясь на колено. За его спиной послышался шелест одежд: его спутники тоже приветствовали правителя.
– Распорядитель Лорлен, – кивнул Король, – Верховные Маги Гильдии. Чувствуйте себя свободно.
Маги встали.
– Я позвал вас, чтобы обсудить рассказ бывшего Высокого Лорда,– начал Король. Оглядев собравшихся, он нахмурился:
– А где лорд Балкан?
– Лорд Балкан в Северном Форте, Ваше Величество, – объяснил Лорлен.– Он возглавлял эскорт магов, сопровождавший Аккарина и Сонеа до границы.
– Когда он вернется?
– Он собирался остаться в Форте и понаблюдать за границей.
– Он нужен мне здесь, – нахмурился Король. – Кстати, Распорядитель, мне доложили, что вы запретили обмен мысленными сообщениями. Почему?
– Вчера вечером я услышал мысленный голос незнакомого мне мага,– сказал Лорлен, вздрогнув при этом воспоминании. – Мне показалось, что он подслушивал разговор с моим помощником.
– Что сказал этот маг?
– Лорд Оузен сообщил мне, что Аккарин и Сонеа пересекли границу. Я сказал: «Спасибо, что сообщили мне». Незнакомый голос повторил эту фразу с ударением на последнем слове.
– И все?
– Да.
– Еще неизвестно, кто это был, – задумчиво произнес Король, побарабанив пальцами по ручке кресла. – Однако, если Ичани существуют, за последнее время они многое узнали из мысленных разговоров.
– Увы, да.
– Если я прикажу лорду Балкану вернуться, они узнают об этом. Смогут ли Воины защитить Форт без него?
– Не знаю, Ваше Величество. Я могу спросить.
– Спросите,– кивнул Король.– Если он ответит «нет», я не стану вызывать его в Имардин.
Лорлен послал Балкану мысленный сигнал. Глава Воинов откликнулся в тот же миг.
– Лорлен?
– Смогут ли ваши люди защитить Форт без вас?
– Да. Я научил лорда Макина объединять силы Воинов в битве с черным магом.
– Тогда немедленно возвращайтесь в Гильдию. Королю нужен ваш совет.
– Я выезжаю через час.
Лорлен кивнул Королю.
– Балкан уверен в своих людях. Он прибудет в Имардин через два-три дня.
– Хорошо. Теперь расскажите, что вам удалось узнать об Ичани.
Лорлен сложил руки за спиной.
– Мы побеседовали с немногими побывавшими в Сачаке купцами. Один из них вспомнил слово «Ичани». Он сказал, что оно означает «бандит» или «грабитель». Купцы редко ездят в Сачаку – многие отправившиеся туда смельчаки бесследно исчезли в пустыне. Это все, что нам удалось узнать. Мы собираемся отправить в Сачаку экспедицию из нескольких магов.
– Какие меры вы приняли на случай возможного вторжения?
Лорлен взглянул на коллег.
– Я боюсь, Ваше Величество, что, если Аккарин сказал правду, мы не сможем противостоять вторжению, – проговорил он. – Он сказал, что каждый Ичани – а их от десяти до двадцати человек – в сотни раз сильнее среднего мага Гильдии. Во всех Объединенных Землях насчитывается около трехсот магов. Этого недостаточно, чтобы справиться даже с десятью Ичани. – Лорлен помедлил. – Конечно, немалый магический потенциал есть в низших классах, но боюсь, что мы не сможем быстро набрать и обучить семьсот новых магов.
Король побледнел:
– Нет ли другого выхода?
– Есть, – медленно проговорил Лорлен, – но он имеет свои опасности.– Он умолк.
– Продолжайте.
Лорлен указал на лорда Саррина.
– Глава Алхимиков прочитал часть найденных у Аккарина книг. Они многое объясняют.
– Расскажите нам, лорд Саррин.
Престарелый Алхимик выступил вперед.
– Книги говорят, что черная магия была запрещена только пять столетий назад. До этого она называлась «высокой магией» и широко использовалась. После запрета все упоминания о ней были стерты из анналов, но несколько книг по черной магии были спрятаны в университетских катакомбах на случай нападения на Аралию грозного врага.
– Значит, ваши предшественники допускали, что черную магию придется использовать снова?
– Похоже, что да, Ваше Величество.
Король задумался. Лорлен с удовлетворением отметил, что он не слишком обрадовался такому выходу.
– Как быстро можно научиться черной магии?
– Не знаю, Ваше Величество,– развел руками Саррин. – За несколько дней, не меньше. Под руководством Аккарина Сонеа научилась за неделю. Учиться по книгам гораздо сложнее. – Он помолчал.– Я вообще не советовал бы прибегать к этому способу! – страстно вымолвил он.
– Почему? – спросил Король, хотя он не казался удивленным.
– Плата за спасение может оказаться слишком высокой. Черная магия развращает сердца.
– Я понимаю,– кивнул Король. – Тем не менее мне кажется, что черная магия не развратила Аккарина. Ничто не мешало ему уже давно захватить власть над Гильдией и страной, однако он этого не сделал.
– Это правда,– сказал Лорлен. – Аккарин был моим близким другом. Он всегда был честолюбив, но я ни разу не видел, чтобы честолюбие заставило его поступиться моралью.– Лорлен покачал головой. – Однако Гильдия велика. Я не могу поручиться, что все ее члены вынесут испытание неограниченной властью.
– Возможно, лишь самые достойные должны быть допущены к ней... и только в крайнем случае. Подождем.– Король взглянул на магов. – Есть ли у вас еще новости?
– Увы, Ваше Величество, нет, – ответил за всех Лорлен.
– Тогда можете идти. А вас, Распорядитель, я попрошу остаться еще ненадолго.
Поклонившись, маги покинули королевскую приемную. Советники отошли к дверям. Поднявшись с кресла, Король прошел к северному окну, облокотился на подоконник и вздохнул. Лорлен приблизился к правителю.
– Я считал Аккарина кристально честным человеком, – пробормотал Король.– Теперь я надеюсь, что ошибался в нем.
– Я тоже, Ваше Величество, хотя мне и больно признаваться в этом,– ответил Лорлен.– В противном случае мы отправили на растерзание врагам возможного спасителя страны.
– Мы должны были наказать его, – дернул плечом Король. Совладав с приступом гнева, он тихо прибавил:
– Дело не только в том, что он может быть нам полезен. Я, как и вы, ценил в Аккарине хорошего друга.
Первое, что почувствовала Сонеа, проснувшись,– изматывающая боль во всем теле. Хуже всего пришлось ногам и спине, но плечи и руки тоже немилосердно ныли. Сказывалось и напряжение последних дней, и жесткое каменное ложе. Она освежила тело целительной энергией, но лучше стало ненамного – на смену боли пришел сосущий голод. Сонеа попыталась вспомнить, когда ела в последний раз.
«Вчера я заснула в пещере, а Аккарин сидел у входа»,– подумала она, слегка приоткрыв глаза. В ее пещере-спальне царил полумрак. Аккарин сидел там же, что и накануне. Сонеа чуть пошевелилась, и маг взглянул в ее сторону. Его губы сложились в хорошо знакомую полуулыбку.