VI
Лагерь снимался с места. Люди грузили поклажу на вьючных лошадей, а шесты и покрышки для типи клали на тянувшиеся за кобылами волокуши. Старики вспоминали те далекие времена, когда все это им приходилось делать при помощи собак. Сколь малое расстояние могли они тогда пройти и как уязвимы были перед лицом врага!
Покидаемые места они оставляли своим братьям, исконным владельцам этой земли. Люди выстраивались в нестройную вереницу пеших и конных. Словно изгнанники мира, шествовали в полном молчании. Женщины несли детей привязанными к специальным доскам на своих спинах. Мужчины вели внушительных размеров табун уведенных у врага лошадей. И над всеми довлело странное чувство, смесь радости и печали. Они возвращались в страну своих братьев, что за долгие годы превратились для них в тени, стали лишь частью воспоминаний и редким поводом для обсуждений у костров. И не знали они, что принесет им будущая встреча.
Вождь вел их за собой. Он, как и прежде, вспоминал о прошлом.
Не так давно народ Главных Людей и их братья Змеи безраздельно владели богатой землей этих необъятных равнин. Мало кто осмеливался восставать против их безоговорочного права господствовать здесь. А те, кто имел глупость ступить на тропу войны против властителей прерий впоследствии горько жалели о столь неосмотрительном решении.
Испанцы, считавшие эти земли своей собственностью, вынуждены были идти на торговые соглашения с храбрыми воителями этого края, которых они считали дикарями. Кроме того, делая попытки разорвать эти тесные отношения с вольными людьми природы, они неизменно терпели жесточайший урон в виде разоренных пресидий, оплотов военной силы, и сожженных дотла миссий, возводившихся для того, чтобы внушить язычникам новую веру.
То же постигло и мексиканцев, сменивших поданных короля Испании, утратившего свое могущество в этом регионе. Они изнывали под давлением многочисленных орд размалеванных всадников, совершавших бесконечные налеты на их поселения, грабивших фактории, убивавших мужчин, уводивших в плен женщин и детей.
А потом пришли белолицые люди, назвавшие себя техасцами. Закаленные в боях поселенцы, у которых даже дети ходили с оружием. Они погнали мексиканцев прочь, в страну пустынь. Сами же осели на отвоеванных территориях. В их лице непревзойденные воители нашли себе равных врагов. Началась новая война, растянувшаяся на целые десятилетия. И в этой войне техасцы показали себя отважными, находчивыми и жестокими противниками. Попавший к ним в плен краснокожий воин знал, что его ожидает участь конокрада, убийцы и грабителя. Команчи и кайова отвечали бледнолицым тем же. Белый человек, окруженный вопящими во всю глотку воинами и оказавшийся в безвыходном положении, предпочитал пустить себе пулю в лоб, чем попасть в руки безжалостных варваров. Потому, что они подвергли бы его ужасным пыткам и сделали бы все для того, чтобы он умирал как можно дольше.
На защиту поселенцев встали лишь истинные храбрецы, перенявшие военную тактику своих врагов и достигшие огромных успехов в стычках с дикарями, любившими в удобных случаях отступать разрозненными группами и навязывать врагу долгое преследование. Их называли рейнджерами. Очень скоро вожди племен поняли, какую угрозу рейнджеры представляют для них. Вследствие этого участились их набеги в Мексику.
Смуглолицые жители границы ничего не могли противопоставить этим дьяволам ночи. Воины неожиданно появлялись из ночного мрака и столь же стремительно в нем растворялись, оставляя после себя разоренные селения. С собой они уводили огромные табуны лошадей и вереницы пленников. Отрядам мексиканской кавалерии редко, когда удавалось нагнать индейцев, а уж застигнуть их врасплох было практически невозможно. Краснокожие, своими повадками напоминавшие койотов, а острым зрением парящих в небесах орлов, были попросту неуловимы.
К одному из таких набегов когда-то примкнул Твердый Камень. Вьющийся Хвост с нетерпением ждал предстоящего похода.
В один из дней шестой луны Твердый Камень и несколько его воинов посетили лагерь Зимней Вороны, предводителя команчей. Лагерь стоял невдалеке от Больших Лесов, и котсотека с двумя десятками воинов нокони праздновали успешный поход против ютов, в котором они увели сотню лошадей, не потеряв при этом ни одного человека. Твердый Камень взял с собой и Вьющегося Хвоста. Юноша подавал большие надежды. Он должен был знать, как вожди решают важные дела. Вьющийся Хвост выразил лидеру Надежных Мокасин свою благодарность и по пути к лагерю Змей все время думал о предстоящем военном совете. Как человек, пользующийся авторитетом бесстрашного воина, он имел право присутствовать при обсуждении и вынесении решения относительно рейдов. Многие известные воины враждебных племен уже знали его имя и боялись встречи с ним. История о том, как он отомстил тонкавам за гибель отца не сходила с уст осейджей, вичита и кикапу.