В тот вечер, вернувшись домой, Джуди попыталась сосредоточиться на новом холсте, но её мысли то и дело возвращались к нему. Его серые глаза, его спокойная уверенность, его тонкий намёк на то, что он заметил кулон на её шее – всё это создавало в ней целый калейдоскоп эмоций: от раздражения до какой-то странной, пугающей тяги. Она смотрела на кисти, на краски, но вдохновение ускользало, словно пойманная птица.
Кулон с серебряным колокольчиком на её шее стал ощущаться по-другому. Он был не просто подарком или символом; он стал маркером, знаком, который, как ей казалось, теперь могли видеть все. И Аспен, маленький, сплочённый городок, тут же начал подтверждать её опасения.
На следующий день, заглянув в "Горный Кофеин", Джуди заметила, как на ней задерживаются взгляды. Шепот прекращался, когда она подходила ближе, но возобновлялся, как только она отходила. Ей казалось, что её обсуждают. Мэри, протирая стойку, нагнулась к ней.
"Слухи пошли," – тихо сказала подруга. – "Визит Райана Джонсона не остался незамеченным. И тот, кто привёз тебя на ужин в его особняк, тоже поболтал."
Джуди почувствовала укол негодования. "Он что, даже мои перемещения отслеживает?"
"Джуди, он Райан Джонсон. Он знает всё, что происходит в Аспене, особенно если это касается его самого или его интересов. Ты стала его интересом. И люди это заметили," – Мэри покачала головой. – "Говорят, он серьёзно на тебя запал. И про кулон уже тоже знают."
Это было неприятно. Она всегда ценила свою конфиденциальность, свою незаметность. Теперь она чувствовала себя выставленной напоказ, словно экспонат, изучаемый под микроскопом. Этот человек, Райан Джонсон, своей настойчивостью начал разрушать её мир не только изнутри, но и извне, делая её центром чужих пересудов.
Она начала замечать и другие, более тонкие изменения. Несколько раз, отправляясь на свои любимые тропы, она видела новые, более качественные указатели, а однажды даже встретила бригаду, которая расчищала поваленные деревья с дороги, которая вела к её студии. Словно невидимая рука заботилась о её комфорте, предугадывая её нужды, но делая это без спроса. Это было одновременно удобно и жутко. Он не просил, он просто делал.
Чувство, что она находится под пристальным вниманием, росло. Она начала испытывать паранойю: не шпионит ли за ней кто-нибудь? Не подстроены ли эти "случайные" улучшения? Её любимые места для пленэра, её уединённые уголки, казались ей теперь не такими уж уединёнными. Ей было трудно сосредоточиться, трудно найти прежний покой. Он словно раскинул невидимую сеть, которая медленно, но верно, начинала оплетать её жизнь.
Однажды, Джуди решила сбежать от всего этого. Ей нужно было вернуться к истокам, к месту, где не было ни Райана Джонсона, ни слухов, ни даже мобильной связи. Она собрала лёгкий рюкзак, взяла этюдник и отправилась к одному из своих самых отдалённых, самых любимых мест – к высокогорному озеру, куда путь занимал несколько часов пешего хода по труднопроходимой тропе. Она была уверена, что там-то она точно будет одна.
Путь был утомительным, но привычным. Когда она, наконец, добралась до озера, солнце уже клонилось к западу, окрашивая воду в золотистые и багровые тона. Озеро было кристально чистым, окружённым могучими, вековыми соснами, чьи вершины казались вычесанными ветрами. На другом берегу, среди камней, виднелась небольшая, ветхая хижина, которую использовали редкие альпинисты. Это было её место силы. Она ощутила долгожданное облегчение.
Она разложила этюдник, выбрала нужные краски и принялась за работу, пытаясь запечатлеть эту девственную красоту, которая, казалось, никогда не изменится. Солнце почти коснулось вершины ближайшей горы, когда она услышала шорох за спиной. Джуди вздрогнула и резко обернулась.
У входа в ту самую хижину, которую она считала пустой, стоял он. Райан Джонсон. Он был в походной одежде, более потрёпанной, чем его городские костюмы, но всё равно выглядел собранным и непринуждённым. В его руке был небольшой термос. Он смотрел на неё, и на его лице читалась та же загадочная, чуть ироничная улыбка, что и в галерее.
"Мисс Миллер," – его голос был тихим, почти сливающимся с шелестом ветра. – "Какая неожиданная встреча. Или вы думали, что здесь вы сможете от меня спрятаться?"
Джуди замерла. Её сердце бешено заколотилось. Он нашёл её. Даже здесь. Даже в её самом потаённом убежище. Невидимая сеть, которую он так умело плёл, теперь затянулась и вокруг неё. Она была поймана. И это было лишь начало.
Джуди застыла, словно горная лань, застигнутая врасплох. Этюдник выпал из её ослабевших рук и с глухим стуком упал на траву, разметав несколько карандашей. Её сердце бешено заколотилось, заглушая шелест ветра и далёкое журчание ручья. Он нашёл её. Здесь. В её самом потаённом, самом сокровенном убежище, куда, как ей казалось, не ступала нога чужака.